El año pasado, la coronel Sharon Harmon hizo historia al convertirse en la primera persona afroamericana en alcanzar el rango de coronel en la Guardia Nacional de Rhode Island.
CRANSTON, R.I. (WPRI) – Sin embargo, para Harmon, los inicios de su carrera militar no tuvieron tanto que ver con seguir sus propios sueños como con cumplir los de su padre.
«Por aquel entonces, mi padre siempre hablaba de que quería alistarse en el ejército y me hacía ver películas del oeste y militares todo el tiempo», cuenta Harmon.
Su padre, que crió a Harmon con sus padres en Carolina del Sur, no pudo alistarse debido a un problema médico.
«Una de las cosas que pensé en hacer fue dedicarme a una de sus pasiones, porque él, en aquel momento, era como mi héroe», afirma.
En 1984, Harmon se trasladó a Rhode Island y se alistó en 1985. La pasión de su padre se convirtió rápidamente en la suya. Completó la instrucción básica en Fort Jackson (Carolina del Sur) y regresó a Rhode Island para prestar servicio. Finalmente, decidió convertirse en oficial.
Harmon se trasladó a la Guardia Nacional de Rhode Island y asistió a la academia militar, y luego estudió para serlo.
En 1995, Harmon fue destinada como oficial químico a la 103ª Brigada de Artillería de Campaña, en Providence. Tras cinco años, pasó a ser oficial de educación.
En 2011, fue desplegada en Afganistán y se vio obligada a dejar atrás a su joven familia.
«Fue una de las cosas que más me costó durante mi estancia en el ejército», recuerda.
Pero después de su despliegue, fue ascendida.
«Me convertí en Comandante del Cuartel General de la Fuerza Conjunta, cargo que ocupé de 2012 a 2014», explica Harmon.
Harmon ascendió de teniente segundo a teniente primero y luego a capitán.
Por desgracia, su padre solo llegó a verla convertida en capitán Harmon. Falleció en 2004.
«Eso es todo lo que realmente necesitaba ver, porque recuerdo que cuando veíamos algunos programas en la televisión, el rango más alto al que llegaba un afroamericano era el de capitán», afirma Harmon. «Ni siquiera sé si él sabría que hay algo más allá de eso».
De capitán, Harmon pasó a comandante y luego a teniente coronel, lo que describe como un momento crucial.
«Me sentí muy feliz cuando llegué a ese rango», dijo. «Sabía que me estaba preparando para hacer historia en la Guardia Nacional de Rhode Island por ser la primera mujer afroamericana ascendida a teniente coronel».
A continuación, Harmon tuvo que asistir durante dos años a la Escuela de Guerra del Ejército para alcanzar el grado de coronel. Recordando aquellos años, le costaba encontrar las palabras para describir la experiencia.
«Fueron dos años de intenso aprendizaje. Me quedo con eso», dijo Harmon. «Fueron dos años brutales, brutales».
Salió adelante y, en agosto de 2022, volvió a hacer historia al convertirse en la primera persona negra en la historia de la Guardia Nacional de Rhode Island en llegar a coronel.
«Muchas veces quise abandonar. Estuve a punto de decir: ‘Ya estoy harta de esto'», cuenta. Lo único que pensaba era que los que me habían precedido habían sido capaces de terminarlo… así que tenía que seguir dando un empujón extra». Saber que iba a haber una recompensa y una oportunidad al final, eso fue lo que me ayudó a superar esos dos años».
Ahora, Harmon desempeña su papel favorito hasta el momento. Dirige el Programa Familiar de la Guardia Nacional de Rhode Island y supervisa siete departamentos diferentes que trabajan directamente con las familias de los miembros del servicio.
Ahora puede retribuir al programa que ayudó a su propia familia cuando ella estaba desplegada.
«Disfruto haciendo este trabajo. Me apasiona ayudar a los militares y a sus familias», afirma. «Cuando los soldados son desplegados y saben que estamos aquí para ayudar a sus familias y apoyarlas, creo que pueden concentrarse mejor en la misión que tienen entre manos en ese momento».
En lo que respecta a la diversidad en la guardia, Harmon dijo que a veces se encuentra con que es la única persona negra en la mesa.
Según un informe de 2020 del Departamento de Defensa, los afroamericanos sólo representan el 16,8% de los militares estadounidenses.
«Ha habido muchas veces en las que he caminado por estos pasillos o me he sentado en una reunión o algo así y yo era la única afroamericana allí», dijo.
Pero Harmon dice que nunca se ha sentido excluida o fuera de lugar, aunque siente un peso sobre sus hombros con este nuevo papel.
«La presión está ahí», afirma.
Al entrar en su 38º año de servicio, Harmon dijo que está centrada en allanar el camino para los negros que suben de rango detrás de ella.
«Ahora mismo, mi principal objetivo es ser un buen modelo a seguir o una buena mentora», afirma.
