El fabricante de cigarrillos electrónicos Juul Labs ha acordado pagar casi 440 millones de dólares para resolver una investigación de dos años por parte de 33 estados sobre la comercialización de sus productos de vaporización de alto contenido en nicotina, a los que se ha culpado durante mucho tiempo de desencadenar un aumento nacional del consumo de tabaco entre los adolescentes.
HARTFORD, Connecticut (AP) – El fiscal general de Connecticut, William Tong, anunció el acuerdo el martes en nombre de los estados y de Puerto Rico, que se unieron en 2020 para investigar las primeras promociones de Juul y las afirmaciones sobre los beneficios de su tecnología como alternativa al tabaquismo.
El acuerdo, que incluye numerosas restricciones sobre la forma en que Juul puede comercializar sus productos, resuelve una de las mayores amenazas legales a las que se enfrenta la asediada empresa, que todavía se enfrenta a nueve demandas distintas de otros estados. Además, Juul se enfrenta a cientos de demandas personales presentadas en nombre de adolescentes y otras personas que dicen haberse hecho adictos a los productos de vaping de la empresa.
La investigación de los estados descubrió que Juul comercializaba sus cigarrillos electrónicos entre los adolescentes menores de edad con fiestas de lanzamiento, regalos de productos y anuncios y publicaciones en las redes sociales que utilizaban modelos juveniles, según un comunicado.
Los 438,5 millones de dólares se pagarán en un periodo de seis a diez años. Tong dijo que el pago de Connecticut, de al menos 16 millones de dólares, se destinará a los esfuerzos de prevención y educación del vaping. Juul ya resolvió demandas en Arizona, Luisiana, Carolina del Norte y Washington.
El total del acuerdo equivale a un 25% de las ventas de Juul en Estados Unidos, que ascendieron a 1.900 millones de dólares el año pasado. Tong dijo que se trata de un «acuerdo de principio», lo que significa que los estados finalizarán los documentos del acuerdo en las próximas semanas.
La mayor parte de los límites impuestos por el acuerdo del martes no afectarán inmediatamente a Juul, que dejó de hacer fiestas, regalos y otras promociones después de estar bajo escrutinio hace varios años.
El uso de cigarrillos electrónicos por parte de los adolescentes se disparó tras el lanzamiento de Juul en 2015, lo que llevó a la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos a declarar una «epidemia» de consumo de cigarrillos por parte de menores de edad. Los expertos en salud dijeron que el aumento sin precedentes corría el riesgo de enganchar a una generación de jóvenes a la nicotina.
Pero desde 2019 Juul se ha retirado en su mayor parte, abandonando toda la publicidad en Estados Unidos y retirando sus sabores de frutas y caramelos de los estantes de las tiendas.
El mayor golpe llegó a principios de este verano cuando la FDA se movió para prohibir todos los cigarrillos electrónicos Juul del mercado. Juul recurrió a los tribunales y la FDA ha reabierto su examen científico de la tecnología de la empresa.
La revisión de la FDA forma parte de un amplio esfuerzo de los reguladores por someter a escrutinio a la multimillonaria industria del vapeo tras años de retrasos. La agencia ha autorizado un puñado de cigarrillos electrónicos de los competidores de Juul para los fumadores adultos que buscan una alternativa menos dañina.
Mientras que el marketing inicial de Juul se centraba en los consumidores jóvenes y urbanos, la empresa ha pasado a presentar su producto como una fuente de nicotina alternativa para los fumadores de más edad.
Juul ha acordado abstenerse de una serie de prácticas de marketing como parte del acuerdo. Entre ellas, no utilizar dibujos animados, no pagar a personas influyentes en las redes sociales, no mostrar a personas menores de 35 años, no anunciarse en vallas publicitarias ni en el transporte público y no colocar anuncios en ningún punto de venta a menos que el 85% de su audiencia sea adulta.
El acuerdo también incluye restricciones sobre los lugares en los que se pueden colocar los productos Juul en las tiendas, la verificación de la edad en todas las ventas y límites a las ventas en línea y al por menor.
Juul vendía inicialmente sus cápsulas con alto contenido en nicotina en sabores como mango, menta y crema. Los productos se convirtieron en un azote en los institutos de Estados Unidos, donde los estudiantes fumaban en los baños y pasillos entre clases.
Pero los datos de una reciente encuesta federal muestran que los adolescentes se han ido alejando de ellos. La mayoría de los adolescentes prefieren ahora los cigarrillos electrónicos desechables, algunos de los cuales se siguen vendiendo con sabores dulces y afrutados.
En general, la encuesta mostró un descenso de casi el 40% en la tasa de consumo de cigarrillos por parte de los adolescentes, ya que muchos niños se vieron obligados a aprender desde casa durante la pandemia. Aun así, los funcionarios federales advirtieron sobre la interpretación de los resultados, ya que por primera vez se recogieron en línea, en lugar de en las aulas.
