Se llamaba Joseph Augustus Zarelli.
Casi 66 años después de que el cuerpo maltratado de un niño fuera encontrado dentro de una caja de cartón, la policía de Filadelfia dice que finalmente ha desvelado un misterio central en el caso sin resolver más notorio de la ciudad: La identidad de la víctima.
Al revelar el nombre al público el jueves, las autoridades esperan estar un paso más cerca del asesino del niño y dar a la víctima -conocida por generaciones de habitantes de Filadelfia como el «Niño de la Caja»- un poco de dignidad.
Dijo que el homicidio sin resolver más antiguo de la ciudad ha «atormentado a esta comunidad, al departamento de policía de Filadelfia, a nuestra nación y al mundo» durante más de seis décadas.
La investigación del homicidio sigue abierta, y las autoridades dijeron que esperaban que la publicación del nombre de Joseph estimulara una nueva ronda de pistas. Pero advirtieron que el paso del tiempo complica la tarea.
La policía dijo que ambos padres de Joseph están muertos, pero que tiene hermanos vivos. Dijeron que su familia vivía en el oeste de Filadelfia.
El cuerpo desnudo y malherido del niño fue encontrado el 25 de febrero de 1957 en una zona boscosa del barrio Fox Chase de Filadelfia. El niño, que tenía 4 años, había sido envuelto en una manta y colocado dentro de una gran caja moisés JCPenney. La policía dice que estaba desnutrido. Había sido golpeado hasta la muerte.
La foto del niño se colocó en un cartel y se pegó por toda la ciudad mientras la policía trabajaba para identificarlo y atrapar a su asesino.
Los detectives siguieron y descartaron cientos de pistas: que era un refugiado húngaro, un niño que había sido secuestrado a la salida de un supermercado de Long Island en 1955, una variedad de otros niños desaparecidos. Investigaron a un par de trabajadores de una feria ambulante y a una familia que gestionaba una casa de acogida cercana, pero los descartaron como sospechosos.
Una mujer de Ohio afirmó que su madre compró el niño a sus padres biológicos en 1954, lo mantuvo en el sótano de su casa de los suburbios de Filadelfia y lo mató en un ataque de ira. Las autoridades la consideraron creíble, pero no pudieron corroborar su historia: otro callejón sin salida.
Mientras tanto, la identidad desaparecida del niño seguía atormentando a los agentes de policía, varias generaciones de los cuales se hicieron cargo del caso.
En 1998 obtuvieron permiso para exhumar su cuerpo y someterlo a pruebas de ADN, y de nuevo en 2019. Fue esta última ronda de pruebas, combinada con la genealogía genética, la que dio a la policía su gran oportunidad.
La doctora Colleen Fitzpatrick, presidenta de Identifinders International, una empresa que utiliza la genealogía genética forense para ayudar a las fuerzas del orden a investigar casos sin resolver, dijo que el ADN de la víctima estaba tan degradado que se necesitaron dos años y medio de trabajo para poder extraer datos suficientes para realizar la genealogía.
Los resultados de las pruebas se cargaron en bases de datos de ADN, lo que permitió a los genealogistas establecer una coincidencia en el lado materno del niño. Las autoridades obtuvieron una orden judicial para obtener los registros vitales de todos los hijos nacidos de la mujer que sospechaban que era la madre de Joseph entre 1944 y 1956, y encontraron el certificado de nacimiento de Joseph, en el que también figuraba el nombre de su padre.
William Fleisher, cofundador de un grupo de detectives profesionales llamado Sociedad Vidocq, que se ocupó del caso del niño de la caja hace un cuarto de siglo, dijo que cientos de investigadores se habían volcado «en cuerpo y alma» en averiguar la identidad del niño y las circunstancias de su muerte desde 1957.
Enterrado originalmente en una tumba de indigentes, los restos del niño descansan ahora justo al otro lado de la puerta principal del cementerio de Ivy Hill, bajo un cerezo llorón, y una lápida lo designa como «Niño Desconocido de América». Todos los años se celebran allí misas en el aniversario del descubrimiento del niño dentro de la caja.
La gente suele dejar flores y, en esta época del año, adornos navideños y juguetes.
