La agencia oncológica de la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado que el aspartamo, edulcorante presente en los refrescos light y otros muchos alimentos, es una «posible» causa de cáncer, mientras que otro grupo de expertos que analiza las mismas pruebas sigue considerando seguro este sustituto del azúcar en cantidades limitadas.
Los resultados divergentes de las revisiones coordinadas se hicieron públicos a primera hora del viernes. Uno de ellos procedía del Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer, una rama especial de la OMS. El otro informe procede de un grupo de expertos seleccionados por la OMS y otro organismo de la ONU, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
Esta agencia, con sede en Lyon (Francia), examina periódicamente los posibles riesgos cancerígenos, pero no determina la probabilidad de que causen cáncer en sus evaluaciones, que van de «posiblemente» cancerígenos a «probablemente» cancerígenos.
El aspartamo se une a una categoría con más de 300 otros posibles agentes cancerígenos, entre los que se incluyen cosas como el extracto de aloe vera, las verduras encurtidas al estilo asiático y el trabajo de carpintería.
Sin embargo, las orientaciones sobre el uso del edulcorante no cambian.
«No estamos aconsejando a los consumidores que dejen de consumir (aspartamo)», dijo el Dr. Francesco Branca, director de nutrición de la OMS. «Sólo aconsejamos un poco de moderación».
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¿QUÉ ES EL ASPARTAMO?
El aspartamo es un edulcorante artificial bajo en calorías que es unas 200 veces más dulce que el azúcar. Es un polvo blanco inodoro y el edulcorante artificial más utilizado en el mundo.
El aspartamo está autorizado como aditivo alimentario en Europa y EE.UU. y se utiliza en numerosos alimentos, bebidas como la Coca-Cola light, postres, chicles, medicamentos, incluidas pastillas para la tos, y alimentos destinados a ayudar a perder peso. Se encuentra en edulcorantes de mesa que se venden como Equal, Sugar Twin y NutraSweet.
El aspartamo fue aprobado en 1974 por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. con una ingesta diaria aceptable de 50 miligramos por kilogramo de peso corporal. Según la FDA, una persona que pese 60 kilos necesitaría consumir unos 75 paquetes de aspartamo para alcanzar ese nivel.
Los expertos de la ONU evaluaron la seguridad del aspartamo en 1981 y fijaron el límite diario seguro ligeramente por debajo, en 40 miligramos de aspartamo por kilogramo.
David Spiegelhalter, profesor emérito de Estadística de la Universidad de Cambridge, afirmó que estas directrices significan que «la gente normal puede beber con seguridad hasta 14 latas de bebida dietética al día… e incluso este ‘límite diario aceptable’ tiene un gran factor de seguridad incorporado».
¿QUÉ DIJERON LOS DOS GRUPOS?
La agencia oncológica de la OMS, la IARC, convocó a su grupo de expertos en junio para evaluar el potencial del aspartamo como causante de cáncer. Basó su conclusión de que el aspartamo es «posiblemente cancerígeno» en estudios realizados en humanos y animales que hallaron pruebas «limitadas» de que el compuesto puede estar relacionado con el cáncer de hígado.
En una evaluación separada, los expertos reunidos por la OMS y la agencia alimentaria actualizaron su evaluación de riesgos, incluida la revisión de la ingesta diaria aceptable. Llegaron a la conclusión de que «no hay pruebas convincentes» de que el aspartamo sea peligroso en los niveles de consumo actuales.
La medida llega semanas después de que la OMS afirmara que los edulcorantes sin azúcar no ayudan a perder peso y podrían aumentar el riesgo de diabetes, cardiopatías y muerte prematura en adultos.
¿DEBO PREOCUPARME POR CONSUMIR DEMASIADOS?
No, siempre que no se superen las directrices. La FDA afirma que las pruebas científicas siguen respaldando la conclusión de la agencia de que el aspartamo es «seguro para la población en general» cuando se utiliza dentro de unos límites.
Casi cualquier sustancia puede ser peligrosa en cantidades excesivas, afirma David Klurfeld, experto en nutrición de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Indiana-Bloomington.
«La dosis hace el veneno», afirma Klurfeld, que anteriormente formó parte de un grupo de expertos del CIIC. «Incluso nutrientes esenciales como la vitamina A, el hierro y el agua te matarán en cuestión de horas si se consume demasiada cantidad».
¿QUÉ DEBEN HACER LOS CONSUMIDORES?
Branca, de la OMS, dijo que es aceptable que la gente consuma una cantidad «bastante grande» de aspartamo sin sufrir efectos nocivos. Los «grandes consumidores» deberían reducir su consumo.
El Dr. Peter Lurie, director ejecutivo del Center for Science in the Public Interest (Centro para la Ciencia en el Interés Público), que anteriormente propuso el aspartamo para su revisión por el CIIC, dijo que los consumidores tienen una elección fácil.
«Al menos en lo que respecta a las bebidas, nuestro mensaje es que la mejor opción es beber agua o una bebida no azucarada», afirmó.
Sin embargo, es probable que la mayoría de la gente no preste mucha atención a las evaluaciones del CIIC. La agencia ya había clasificado la carne procesada, como los perritos calientes y el beicon, como cancerígena, señalando en particular su relación con el cáncer de colon. Esa medida sorprendió incluso a otros miembros de la comunidad científica: la mayor organización benéfica contra el cáncer del Reino Unido aseguró a los británicos que comer un bocadillo de beicon de vez en cuando no les haría mucho daño.
¿QUÉ SIGNIFICA ESTO PARA LA INDUSTRIA DE ALIMENTACIÓN Y BEBIDAS?
Los fabricantes de alimentos y bebidas afirman que no hay razón para evitar los productos con aspartamo.
«Existe un amplio consenso en la comunidad científica y reguladora sobre la seguridad del aspartamo», declaró la Asociación Americana de Bebidas.
Branca, de la OMS, dijo que la agencia aconseja a los fabricantes de alimentos en general que «utilicen ingredientes que no requieran la adición de demasiado azúcar».Tras las últimas evaluaciones sobre el aspartamo, Branca dijo que el uso de edulcorantes «probablemente no sea el camino a seguir».
