Washington (CNN) — El principal diplomático de Estados Unidos sobre Irán estaba a solo unos minutos de dar un discurso el martes por la tarde cuando recibió una nota urgente.
Brian Hook, el representante especial para Irán, estaba en Los Ángeles para hablar sobre la política de Estados Unidos hacia ese país. Pero cuando subió al podio, ya llevaba más de una hora de retraso, ya que había pasado gran parte del día en una línea segura hablando con funcionarios estadounidenses en Washington, incluido su jefe, el Secretario de Estado Mike Pompeo.
Y ahora, tenía que irse.
“Los pueblos de Iraq, Líbano e Irán, quieren recuperar su país”, dijo Hook. “Y están cansados de que Irán no pueda permanecer dentro de sus propias fronteras. Gracias”.
Con eso, Hook salió rápidamente del escenario. El aparato de defensa de Estados Unidos estaba girando en acción.
Minutos antes, los satélites de inteligencia de EE.UU. habían detectado señales de calor provenientes de Irán, lo que sugería que el país acababa de lanzar misiles balísticos de corto alcance. Estados Unidos sabía que era probable un ataque inminente, gracias a un aviso del gobierno iraquí, al que los iraníes le habían anunciado que se acercaba un ataque y qué bases había que evitar.
Aún así, utilizando información de los satélites y aviones estadounidenses en la región, que habían interceptado las comunicaciones iraníes, analistas de inteligencia estadounidenses rápidamente determinaron que dos bases en Iraq eran los objetivos, al-Asad y Erbil. En cuestión de minutos, los soldados estadounidenses estacionados allí fueron advertidos. Ya estaban en alerta máxima y buscaban seguridad en los búnkeres, según una fuente familiar.
Los soldados se cubrieron a corto plazo el día anterior por temor a un posible ataque. Ahora, la amenaza era inminente, y se informó a los soldados de los misiles entrantes.
A las 7:30 p.m. ET salió el anuncio oficial: Irán había lanzado más de una docena de misiles balísticos contra las fuerzas militares estadounidenses y de coalición en Iraq.
Justo cinco días después de matar al principal líder militar de Irán, Qassem Soleimani, en un ataque con aviones no tripulados en Bagdad, este fue el momento para el que la administración Trump se estaba preparando: un ataque de represalia directa de Irán.
La noticia del ataque con misiles llegó cuando la administración había pasado días atrapados en una serie caótica de heridas autoinfligidas. Primero, Trump había amenazado con atacar sitios culturales iraníes. Luego llegó la impactante carta anunciando la retirada de los soldados estadounidenses de Iraq, de la cual el Pentágono tuvo que retractarse al calificarla como “un error”.
Todo esto planteó dudas sobre el manejo de la situación por parte de la administración, e incluso algunos aliados republicanos del presidente expresaron en privado su preocupación acerca de si la administración estaba realmente preparada para enfrentar los eventos que había desatado con la huelga de Soleimani.
Esta situación no pasó inadvertida entre los principales asesores de Trump, quienes se reunieron en la Sala de Situación del sótano sabiendo que las horas siguientes podrían redimir varios días caóticos o consolidar la impresión de un barco sin timón.
El martes por la noche, los asesores observaron cómo la situación pasaba de un potencial conflicto dramático a uno que parecía ofrecer a Trump una nueva oportunidad para reducir el escalamiento. Reforzados por los mensajes entrantes de Irán enviados a través de canales secundarios, los asesores de Trump se dieron cuenta de que el daño sería limitado.
“Irán parece estar bajando la tensión, lo cual es algo bueno para todas las partes interesadas y algo muy bueno para el mundo”, dijo Trump el miércoles por la mañana.
La siguiente descripción de los eventos que se desarrollaron en el pasado se basa en entrevistas con docenas de funcionarios de la administración Trump, diplomáticos extranjeros, así como empleados y legisladores de alto nivel en la colina.
Dificultades para informar
Una hora después de los ataques, se informó a los líderes del Capitolio. En la Cámara de Representantes, la presidenta de la cámara, Nancy Pelosi, estaba discutiendo la situación en Irán con un grupo de altos demócratas cuando le entregaron una nota con noticias de un ataque con cohetes contra una base militar estadounidense en Iraq. Entre los presentes estaba el representante Dan Kildee, quien le dijo a CNN que Pelosi detuvo la discusión para alertar a los miembros de la situación. “Oren”, dijo Pelosi a los miembros, según la representante Debbie Dingel.
No mucho después, Pelosi se puso al teléfono con el vicepresidente Mike Pence, quien le informó sobre los ataques iraníes. El líder de la minoría del Senado, Chuck Schumer, también recibió una llamada de Pence casi al mismo tiempo y se le informó sobre el ataque.
Mientras tanto, el presidente informaba directamente a los líderes republicanos.
En el Pentágono, el secretario de Defensa Mark Esper se reunió con los Jefes de Estado Mayor Conjunto y altos funcionarios de defensa tan pronto como se enteró del ataque. Menos de una hora después de la noticia del ataque iraní, la oficina de Esper contactó al primer ministro de Iraq, Adil Abdul al-Mahdi, quien solo unos días antes había criticado el ataque de aviones no tripulados de EE. UU. contra Soleimani como una “violación flagrante de las condiciones para la presencia de las fuerzas estadounidenses en Iraq”.
Al principio, el equipo de Esper no pudo contactarlo. Eran alrededor de las 3 de la mañana en Bagdad y el número que el Pentágono tenía de la oficina de Mahdi no funcionaba, dijo una fuente familiarizada con la situación. Se pusieron en contacto con el embajador en Washington en su casa, quien logró conectar a las dos partes.
Después de hacer algunas llamadas a altos funcionarios del Congreso, Esper y el general del ejército Mark Milley, director del Estado Mayor Conjunto, se dirigieron a la Casa Blanca.
