BEIJING (AP) – China ha aterrizado una nave espacial en Marte por primera vez en el último avance de su programa espacial.
La agencia oficial de noticias Xinhua dijo el sábado que el módulo de aterrizaje había tocado tierra, citando a la Administración Espacial Nacional de China.
Los planes prevén que un rover permanezca en el módulo de aterrizaje durante unos días para realizar pruebas de diagnóstico antes de rodar por una rampa para explorar una zona helada de Marte conocida como Utopia Planitia. Se unirá a uno estadounidense que llegó al planeta rojo en febrero.
El primer aterrizaje de China en Marte se produce tras el lanzamiento, el mes pasado, de la sección principal de lo que será una estación espacial permanente y de una misión que trajo rocas de la Luna a finales del año pasado.
«China ha dejado una huella en Marte por primera vez, un paso importante para la exploración espacial de nuestro país», dijo Xinhua al anunciar el aterrizaje en una de sus cuentas de redes sociales.
Estados Unidos ha realizado nueve aterrizajes con éxito en Marte desde 1976. La Unión Soviética aterrizó en el planeta en 1971, pero la misión fracasó después de que la nave dejara de transmitir información poco después de tocar tierra.
Un rover y un minúsculo helicóptero del aterrizaje estadounidense en febrero están explorando actualmente Marte. La NASA espera que el rover recoja su primera muestra en julio para devolverla a la Tierra dentro de una década.
China ya ha aterrizado en la Luna, pero aterrizar en Marte es una hazaña mucho más difícil porque tiene una atmósfera extremadamente fina.
Las naves espaciales deben utilizar escudos térmicos para protegerse del calor abrasador de la reentrada y tanto los retrocohetes como los paracaídas deben frenar lo suficiente para evitar un aterrizaje forzoso. Los paracaídas y los cohetes deben desplegarse en momentos precisos para aterrizar en el lugar designado.
Para un alunizaje sólo se necesitan minicohetes, y para volver a la Tierra, que tiene una atmósfera mucho mayor, bastan los paracaídas.
El aterrizaje se produjo a las 7:18 de la mañana, hora de Pekín (23:18 GMT; 7:18 p.m. EDT), según la Administración Estatal de Ciencia Tecnología e Industria para la Defensa Nacional.
La distancia entre la Tierra y Marte provocó un retraso para que el control de la misión en Pekín confirmara el despliegue exitoso de un escudo térmico cónico, cohetes y un paracaídas gigante para controlar el descenso de la nave.
El administrador asociado de la NASA, Thomas Zurbuchen, tuiteó sus felicitaciones, diciendo: «Junto con la comunidad científica mundial, espero las importantes contribuciones que esta misión hará a la comprensión de la humanidad sobre el Planeta Rojo.»
El aterrizaje de China en Marte fue el tema más destacado en Weibo, una de las principales plataformas de redes sociales, ya que la gente expresó tanto su emoción como su orgullo por el logro.
