Las aguas de las inundaciones retrocedieron en las ciudades y pueblos de Vermont azotados por una tormenta que dejó dos meses de lluvia en dos días, lo que permite a las autoridades centrarse en la recuperación de un desastre que atrapó a los residentes en los hogares, cerró carreteras y ahogó las calles y negocios con barro y escombros.
ANDOVER, Vermont (AP) – En la capital, Montpelier, donde las calles se inundaron el martes por la crecida del río Winooski, las autoridades dijeron que los niveles de agua en una presa situada justo aguas arriba parecían estables.
«Parece que no se romperá. Eso es bueno. Es una cosa menos que tenemos que tener a la vista», dijo el administrador municipal de Montpelier, Bill Fraser.
Fraser dijo que la presa sigue siendo una preocupación persistente, pero con el agua retrocediendo la ciudad estaba cambiando a modo de recuperación. Se espera que los empleados de obras públicas salgan el miércoles para empezar a retirar el barro y los escombros del centro de la ciudad, y se iniciarán las inspecciones de edificios a medida que las empresas empiecen a limpiar sus propiedades.
La lenta tormenta llegó a Nueva Inglaterra tras azotar partes de Nueva York y Connecticut el domingo. Algunas comunidades recibieron entre 7 y 9 pulgadas (18 centímetros y 23 centímetros) de lluvia. Los pueblos del suroeste de New Hampshire sufrieron fuertes inundaciones y cortes de carreteras, y se esperaba que el río Connecticut superara el nivel de crecida el miércoles en Hartford y los pueblos del sur.
En la capital de Vermont, las aguas marrones del Winooski habían cubierto los vehículos y los parquímetros a lo largo de pintorescas calles con escaparates de ladrillo cuyos sótanos y plantas bajas estaban inundados. Algunos habitantes de esta ciudad de 8.000 habitantes tuvieron que abrirse paso el martes con el agua hasta la cintura; otros navegaron en canoas y kayaks por las calles principales para contemplar la escena.
Bryan Pfeiffer recorrió en canoa el centro de la ciudad para comprobar los daños y quedó horrorizado por lo que vio. Los sótanos de todos los edificios -incluido el de su trabajo- y los bajos de la mayoría estaban inundados. Incluso el parque de bomberos de la ciudad estaba inundado.
«Es realmente preocupante que tu parque de bomberos esté bajo el agua», dijo Pfeiffer.
Escenas similares se vivieron en la vecina Barre y en Bridgewater, donde el río Ottauquechee se desbordó.
El gobernador de Vermont, Phil Scott, dijo que las aguas superaron los niveles registrados durante la tormenta tropical Irene. Irene mató a seis personas en Vermont en agosto de 2011, arrastró casas de sus cimientos y dañó o destruyó más de 200 puentes y 500 millas (805 kilómetros) de carretera.
Las inundaciones ya han causado decenas de millones de dólares en daños en todo el estado. No se han registrado heridos ni muertos por las inundaciones en Vermont, donde los equipos de rescate en aguas rápidas, ayudados por helicópteros de la Guardia Nacional, realizaron más de 100 rescates, según informó el martes la Dirección de Emergencias de Vermont.
Uno de los lugares más afectados fue el valle del Hudson, en Nueva York, donde una mujer identificada por la policía como Pamela Nugent, de 43 años, murió cuando intentaba escapar de su casa inundada con su perro en la aldea de Fort Montgomery.
Los científicos atmosféricos afirman que las inundaciones destructivas son más frecuentes a medida que las tormentas se forman en una atmósfera más cálida, y que el aumento de las temperaturas del planeta no hará sino empeorar la situación.
En Vermont, se pronosticaron más lluvias para el jueves y el viernes, pero Peter Banacos, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional, dijo que el estado no sufrirá más lluvias torrenciales.
Gran parte de la atención se centró en la reapertura de carreteras, el control de los propietarios de viviendas aisladas y la limpieza de barro y escombros de los negocios anegados por el agua.
«Hemos sufrido daños catastróficos. Nos hemos llevado la peor parte de la tormenta», declaró el administrador municipal de Ludlow, Brendan McNamara, al evaluar el impacto de la inundación en esta localidad de 1.500 habitantes.
Entre las pérdidas se encuentra la planta de tratamiento de agua de la ciudad. Su principal supermercado permaneció cerrado. La carretera principal que atraviesa la ciudad aún no se ha reabierto del todo y McNamara no puede estimar cuántas casas han resultado dañadas. El campo de las ligas menores de la ciudad y un nuevo parque de patinaje quedaron destruidos, y decenas de negocios sufrieron daños.
«Afortunadamente, no ha habido que lamentar víctimas mortales», declaró McNamara. «Ludlow se recuperará. La gente se está uniendo y cuidando los unos de los otros».
Colleen Dooley regresó el martes a su complejo de condominios en Ludlow para encontrar el terreno cubierto de cieno y barro y la piscina llena de agua fangosa del río.
«No sé cuándo volveremos a mudarnos, pero sin duda tardaremos», dijo Dooley, una profesora jubilada.
El Presidente Joe Biden, que asistía a la cumbre anual de la OTAN en Lituania, declaró la emergencia en Vermont y autorizó a la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias a ayudar a coordinar los esfuerzos de socorro y proporcionar asistencia.
La FEMA envió un equipo a Vermont, junto con equipos de comunicaciones de emergencia, y se preparó para mantener abastecidos los refugios si el estado lo solicita. La agencia también supervisó las inundaciones en Massachusetts, Connecticut y New Hampshire, dijo el portavoz regional Dennis Pinkham.
