JAKARTA, Indonesia (AP) – Un avión de pasajeros de Sriwijaya Air que transportaba 62 personas perdió contacto con los controladores aéreos minutos después de haber despegado de la capital de Indonesia en un vuelo nacional el sábado, dijeron las autoridades.
El Ministro de Transporte Budi Karya Sumadi dijo que el vuelo SJ182 se retrasó una hora antes de despegar a las 2:36 p.m. El Boeing 737-500 desapareció del radar cuatro minutos más tarde, después de que el piloto contactara con el control de tráfico aéreo para ascender a una altitud de 29.000 pies (8.839 metros), dijo.
La aerolínea dijo en un comunicado que el avión estaba en un vuelo estimado de 90 minutos desde Yakarta a Pontianak, la capital de la provincia de Kalimantan Occidental en la isla indonesia de Borneo. El avión llevaba 50 pasajeros y 12 miembros de la tripulación, todos de nacionalidad indonesia, incluyendo seis tripulantes adicionales para otro viaje.
Sumadi dijo que se habían desplegado una docena de buques, incluidos cuatro buques de guerra, en una operación de búsqueda y rescate centrada entre la isla de Lancang y la isla de Laki, que forma parte de la cadena de las mil islas, justo al norte de Yakarta.
Bambang Suryo Aji, jefe adjunto de operaciones y preparación de la Agencia Nacional de Búsqueda y Rescate, dijo que los rescatadores recogieron restos de aviones y ropa que encontraron los pescadores. Entregaron los artículos al Comité Nacional de Seguridad en el Transporte para que se investigara más a fondo y se determinara si eran del avión desaparecido.
Aji dijo que no se había detectado ninguna señal de radiobaliza del avión de 26 años. Dijo que su agencia estaba investigando por qué el transmisor localizador de emergencia del avión, o ELT, no transmitía una señal que pudiera confirmar si se había estrellado.
«El sistema de satélites de la vecina Australia tampoco captó la señal del ELT del avión desaparecido», dijo Aji.
El servicio de rastreo Flightradar24 dijo en su canal de Twitter que el vuelo SJ182 perdió más de 10.000 pies (3.048 metros) de altitud en menos de un minuto, unos cuatro minutos después del despegue.
Las imágenes de televisión mostraron a familiares y amigos de las personas a bordo del avión llorando, rezando y abrazándose mientras esperaban en los aeropuertos de Yakarta y Pontianak.
Boeing, con sede en Chicago, dijo en su Twitter que estaba al tanto del incidente. Dijo que estaba monitoreando de cerca la situación y «trabajando para reunir más información».
El Boeing 737 bimotor de un solo pasillo es uno de los aviones más populares del mundo para vuelos de corta y media distancia. El 737-500 es una versión más corta del modelo 737 ampliamente utilizado. Las aerolíneas comenzaron a usar este tipo de avión en los años 90, y su producción terminó hace dos décadas.
Sriwijaya comenzó a operar en 2003 y vuela a más de 50 destinos en Indonesia y un puñado de países cercanos, según su sitio web.
La aerolínea ha tenido hasta ahora un sólido historial de seguridad, sin que se hayan producido víctimas a bordo en cuatro incidentes registrados en la base de datos de la Red de Seguridad Aérea, aunque un agricultor murió cuando un Boeing 737-200 abandonó la pista en 2008 a raíz de un problema hidráulico.
Indonesia, la mayor nación del mundo con un archipiélago, con más de 260 millones de habitantes, ha sufrido accidentes de transporte por tierra, mar y aire debido al hacinamiento en los transbordadores, el envejecimiento de la infraestructura y la deficiente aplicación de las normas de seguridad.
En octubre de 2018, un Boeing 737 MAX 8 operado por Lion Air se sumergió en el Mar de Java sólo minutos después de despegar de Yakarta, matando a las 189 personas a bordo. El avión involucrado en el incidente del sábado no contaba con el sistema de control de vuelo automatizado que desempeñó un papel en el accidente de Lion Air y en otro accidente de un avión 737 MAX 8 en Etiopía cinco meses después, lo que provocó la inmovilización del MAX 8 durante 20 meses.
El accidente de Lion Air fue el peor desastre aéreo de Indonesia desde 1997, cuando 234 personas murieron en un vuelo de la aerolínea Garuda cerca de Medan en la isla de Sumatra. En diciembre de 2014, un vuelo de AirAsia de la ciudad indonesia de Surabaya a Singapur se hundió en el mar, matando a 162 personas.
Anteriormente se había prohibido a las aerolíneas indonesias volar a los Estados Unidos y a la Unión Europea por no cumplir las normas de seguridad internacionales. Desde entonces, ambas han levantado la prohibición, citando la mejora de la seguridad de la aviación y el mayor cumplimiento de las normas internacionales.
