SpaceX lanzó el jueves a cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional para la NASA, incluida la primera persona del mundo árabe que viaja para una estancia prolongada de un mes.
CABO CANAVERAL, Florida (AP) – El cohete Falcon despegó del Centro Espacial Kennedy poco después de medianoche, iluminando el cielo nocturno mientras se dirigía hacia la costa este.
Cerca de 80 espectadores de los Emiratos Árabes Unidos observaron desde el lugar del lanzamiento cómo el astronauta Sultan al-Neyadi -el segundo emiratí que vuela al espacio- despegaba en su misión de seis meses.
A medio mundo de distancia, en Dubai y en otros lugares de los EAU, escuelas y oficinas retransmitieron el lanzamiento en directo.
En la cápsula Dragon, que llegará a la estación espacial el viernes, también viaja Stephen Bowen, de la NASA: Stephen Bowen, de la NASA, un submarinista retirado de la Armada que realizó tres vuelos con el transbordador espacial, y Warren «Woody» Hoburg, un antiguo científico investigador del Instituto Tecnológico de Massachusetts y novato en el espacio, y Andrei Fedyaev, un novato en el espacio retirado de las Fuerzas Aéreas rusas.
«Bienvenidos a la órbita», dijo por radio el control de lanzamiento de SpaceX, señalando que el despegue se produjo cuatro años después del primer vuelo de prueba orbital de la cápsula. «Si ha disfrutado del viaje, no olvide darnos cinco estrellas».
El primer intento de lanzamiento se suspendió el lunes en el último minuto debido a un filtro obstruido en el sistema de encendido del motor.
«Puede que haya costado dos veces, pero el viaje ha merecido la pena», dijo Bowen.
La jefa de la misión de operaciones espaciales de la NASA, Kathy Lueders, dijo que el lanzamiento del jueves realzó un cielo nocturno que ya mostraba una conjunción de Venus y Júpiter. Los dos planetas han aparecido uno junto al otro durante toda la semana, pareciendo acercarse cada vez más.
«Esta noche hemos añadido una nueva estrella brillante al cielo nocturno», declaró a los periodistas.
Los recién llegados sustituirán a la tripulación estadounidense, rusa y japonesa que lleva allí desde octubre. Los otros residentes de la estación son dos rusos y un estadounidense cuya estancia de seis meses se duplicó, hasta septiembre, después de que su cápsula Soyuz sufriera una fuga. El pasado fin de semana llegó una Soyuz de sustitución.
Al-Neyadi, ingeniero de comunicaciones, dio las gracias a todos en árabe y luego en inglés una vez alcanzada la órbita. «El lanzamiento fue increíble. Increíble», dijo.
Sirvió de refuerzo para el primer astronauta emiratí, Hazzaa al-Mansoori, que viajó en un cohete ruso a la estación espacial en 2019 para una visita de una semana. La federación rica en petróleo pagó el asiento de al-Neyadi en el vuelo de SpaceX.
La ministra de Educación Pública y Tecnología Avanzada de los EAU, Sarah al-Amiri, dijo que la larga misión «nos proporciona un nuevo lugar para la ciencia y el descubrimiento científico para el país.»
Los Emiratos ya tienen una nave espacial orbitando Marte, y un minirrover está haciendo autostop a la Luna en un módulo de aterrizaje japonés. Dos nuevos astronautas emiratíes se entrenan en Houston con las últimas promociones de astronautas de la NASA.
El príncipe saudí Sultan bin Salman fue el primer árabe en el espacio, al despegar a bordo del transbordador Discovery en 1985. Le siguió dos años más tarde el astronauta sirio Muhammed Faris, lanzado por Rusia. Ambos estuvieron en el espacio alrededor de una semana.
A Al-Neyadi se le unirán esta primavera dos astronautas saudíes que irán a la estación espacial en un breve vuelo privado de SpaceX pagado por su gobierno.
Llevará muchos dátiles para compartir con sus compañeros de tripulación, especialmente durante el Ramadán, el mes sagrado musulmán que comienza este mes. En cuanto a la observancia del Ramadán en órbita, dijo que el ayuno no es obligatorio, ya que podría debilitarle y poner en peligro su misión.
Bowen, jefe de la tripulación, afirmó que los cuatro se han compenetrado bien como equipo a pesar de las diferencias entre sus países. Incluso con la tensión por la guerra en Ucrania, EE.UU. y Rusia han seguido trabajando juntos en la estación espacial e intercambiando asientos en los viajes allí.
