Las autoridades de Hawai pidieron el martes a los familiares de los desaparecidos que se presenten y den muestras de ADN, diciendo que el bajo número proporcionado hasta ahora amenaza con obstaculizar los esfuerzos para identificar cualquier resto descubierto entre los escombros.
LAHAINA, Hawai (AP) – Entre 1.000 y 1.100 nombres siguen figurando en una lista provisional no confirmada de personas desaparecidas tras los incendios que destruyeron la histórica comunidad costera de Lahaina, en Maui. Sin embargo, el centro de asistencia familiar sólo ha recogido hasta ahora muestras de ADN de 104 familias, según Julie French, que dirige los esfuerzos para identificar los restos mediante análisis de ADN.
El fiscal de Maui, Andrew Martin, que dirige el centro, dijo que el número de familiares que acuden a proporcionar muestras de ADN es «mucho menor que en otras catástrofes», aunque no quedó claro por qué.
«Esa es nuestra preocupación, por eso estoy aquí hoy, por eso pido esta ayuda», dijo.
Martin trató de tranquilizar a la gente asegurando que las muestras se utilizarían únicamente para ayudar a identificar a las víctimas de los incendios y que no se introducirían en ninguna base de datos policial ni se utilizarían para ningún otro fin. A los donantes tampoco se les preguntará por su situación en materia de inmigración ni por su nacionalidad estadounidense.
«Lo que queremos -lo único que queremos- es ayudar a la gente a localizar e identificar a sus seres queridos en paradero desconocido», declaró Martin.
Dos semanas después de que las llamas arrasaran Lahaina, las autoridades se enfrentan a enormes dificultades para determinar cuántas personas perecieron y cuántas pueden haber logrado ponerse a salvo pero no han aparecido.
Algo similar ocurrió después de un incendio forestal en 2018 que mató a 85 personas y destruyó la ciudad de Paradise, California. Las autoridades del condado de Butte, donde se encuentra Paradise, acabaron publicando una lista de desaparecidos en el periódico local, una decisión que ayudó a identificar a decenas de personas que habían logrado salir con vida pero figuraban como desaparecidas. En un mes, la lista pasó de 1.300 nombres a sólo una docena.
«Probablemente tenía, en un momento dado, entre 10 y 15 detectives que no hacían otra cosa que intentar localizar a las personas en paradero desconocido», dijo el sheriff del condado de Butte, Kory Honea, en una entrevista telefónica. «En un momento dado, el editor local de nuestro periódico… dijo: ‘Oye, si me das los nombres, los publicaré’. Y en ese momento fue como, ‘Por supuesto. Cualquier cosa que podamos hacer para ayudar’. »
Las autoridades de Hawai han expresado su preocupación por el hecho de que, al publicar una lista de desaparecidos, también estarían identificando a algunas personas que han muerto. En un correo electrónico del martes, el Centro de Información Conjunta del Estado dijo que «es una norma de todas las fuerzas del orden y los equipos de primera respuesta aquí en Hawai, por compasión y cortesía hacia las familias, no dar los nombres hasta que las familias puedan ser contactadas».
Hasta el lunes se había confirmado la muerte de 115 personas, según la policía de Maui. Todos los inmuebles residenciales de una sola planta de la zona siniestrada habían sido registrados, y los equipos estaban pasando a registrar los inmuebles residenciales y comerciales de varias plantas, según informaron a última hora del lunes las autoridades del condado de Maui.
El recuento de desaparecidos varía considerablemente. El gobernador de Hawai, Josh Green, dijo el domingo que más de 1.000 personas seguían en paradero desconocido. El alcalde de Maui, Richard Bissen, dijo en un vídeo pregrabado en Instagram que el número era de 850 personas. Y durante el recorrido del presidente Joe Biden por la devastación el lunes, la asesora de seguridad nacional de la Casa Blanca Liz Sherwood-Randall lo situó entre 500 y 800.
Una hoja de cálculo no oficial de personas desaparecidas publicada en Internet incluía casi 700 nombres hasta el martes.
Roseanna Samartano, de Lahaina, dijo que no sabía que alguien la estaba buscando hasta que un agente del FBI la llamó por teléfono hace unos días para decirle que estaba en una lista de personas desaparecidas.
«Me quedé de piedra. ¿Por qué me llama el FBI?», dijo la jubilada de 77 años. «Pero enseguida me lo dijo, y entonces me tranquilicé».
Resultó que un amigo había denunciado su desaparición porque no había podido ponerse en contacto con ella a pesar de haberla llamado, enviado mensajes de texto y correos electrónicos. Su barrio de Kahana -que no ardió- se quedó sin electricidad, servicio de telefonía móvil ni Internet en los días posteriores a los incendios.
El senador Gilbert Keith-Agaran, representante de la zona central de Maui, dijo que no conoce ninguna norma que impida a los funcionarios hacer pública la lista. Pero como alguien con varios miembros de su familia aún en paradero desconocido, entiende por qué algunos pueden no querer que la lista se haga pública.
«No voy a cuestionar el enfoque del alcalde y su gente en este momento», dijo.
También están surgiendo dudas sobre la rapidez con la que se hacen públicos los nombres de los fallecidos, incluso después de que se haya notificado a los familiares. Los residentes de Maui están cada vez más frustrados a medida que se prolonga la búsqueda de sus seres queridos.
El Honolulu Star-Advertiser informó el martes de que el Departamento de Policía de Maui ha dado instrucciones al médico forense de Honolulu -donde algunos pacientes con quemaduras fueron trasladados para recibir tratamiento- para que no haga públicos los nombres de las personas que fallezcan a causa de las lesiones sufridas en el incendio de Lahaina. La petición se produjo después de que un paciente con quemaduras graves falleciera y el nombre del hombre apareciera en los informes de los medios de comunicación tras la notificación a sus familiares.»No sé por qué no publican los nombres», declaró Theresa Reynolds, investigadora supervisora del Departamento de Medicina Forense de Honolulu.
Clifford Abihai tiene la sensación de que las autoridades le están dando largas. Llegó a Maui desde California después de no encontrar respuestas sobre su abuela, Louise Abihai, de 98 años, por teléfono. En Maui se siente igual de frustrado.
«Sólo quiero confirmación», dijo la semana pasada. «No saber qué pasó, no saber si escapó, no saber si no está allí. Eso es lo difícil».
Hasta el martes, dijo, todavía no había sabido nada más.
Su abuela vivía en Hale Mahaolu Eono, una residencia de ancianos donde vivía otro miembro de su extensa familia, Virginia Dofa. Las autoridades han identificado a Dofa como una de las fallecidas. Abihai describió a Dofa y a Louise Abihai como mejores amigas.
Dijo que su abuela tenía movilidad y podía caminar un kilómetro y medio al día, pero que a menudo era difícil contactar con ella porque apagaba con frecuencia su teléfono móvil para ahorrar batería.
Confirmar si las personas en paradero desconocido han fallecido puede resultar difícil. Los expertos en incendios dicen que es posible que algunos cuerpos fueran incinerados en el incendio de Lahaina, lo que podría no dejar huesos para identificar mediante pruebas de ADN.
«Ésas son fáciles cuando la destrucción es modesta», dijo Vyto Babrauskas, presidente de la consultora de investigación de seguridad contra incendios Fire Science and Technology Inc. «Si se llega al extremo de las cosas -si se convierten en cenizas- no se va a poder identificar nada».
Honea, sheriff del condado de Butte, dijo que se tardó semanas en completar la búsqueda de restos en Paradise, y que sus detectives trabajaron jornadas de 16 horas para reducir la lista de desaparecidos. A día de hoy sólo queda una persona en paradero desconocido, y Honea dijo que tiene razones para creer que esa persona no estaba en la ciudad el día del incendio.
La situación en Maui está evolucionando, pero quienes vivieron tragedias similares y nunca supieron de la suerte de sus seres queridos también siguen las noticias y se duelen por las víctimas y sus familias.
Casi 22 años después, casi 1.100 víctimas de los atentados terroristas del 11-S, en los que murieron casi 3.000 personas, no tienen restos identificados.
Al principio, la familia de Joseph Giaccone buscaba desesperadamente cualquier rastro físico de este ejecutivo financiero de 43 años, que trabajaba en la Torre Norte del World Trade Center, recuerda su hermano James Giaccone. Pero con el tiempo, empezó a centrarse en los recuerdos del hombre próspero que era su hermano.
Si ahora se identificaran sus restos y se entregaran a la familia, «sólo se reforzaría el horror que su persona sufrió aquel día, y se abrirían heridas que no creo que quiera abrir», dijo Giaccone el lunes mientras visitaba la plaza conmemorativa del 11-S en Nueva York.
«Así que estoy de acuerdo con la manera en que está ahora mismo», dijo.
