SURFSIDE, Fla. (AP) – Alrededor de 160 personas seguían sin aparecer el viernes después de que un edificio de condominios en la costa se derrumbara en una pila de escombros, y los buscadores que utilizan grandes máquinas y sus manos para peinar a través de un montón retorcido y cambiante de hormigón y metal temían que el número de muertos de al menos cuatro podría ser mucho mayor.
Con decenas de bomberos trabajando durante la noche para llegar a cualquier posible superviviente, tanto por debajo como por encima de los restos del edificio, las esperanzas dependían de la rapidez con la que los equipos que utilizan perros y micrófonos para escudriñar entre los restos pudieran completar su sombría, aunque delicada, tarea.
«Cada vez que oímos un sonido, nos concentramos en esas zonas», dijo la jefa adjunta de los bomberos de Miami-Dade, Raide Jadallah.
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Bajo una lluvia intermitente, dos pesadas grúas empezaron a retirar los escombros de la pila con grandes garras el viernes por la mañana, creando un estruendo de cristales y metales que chocaban mientras recogían el material y lo tiraban a un lado. Una vez que las máquinas se detuvieron, los equipos de bomberos se encargaron de retirar los trozos más pequeños a mano.
En medio del trabajo, Faydah Bushnaq se arrodilló en la playa, cerca de los restos del edificio, y rayó en la arena «Reza por sus almas».
«Se suponía que estábamos de vacaciones, pero no tengo motivación para divertirme», dijo Bushnaq, de Sterling, Virginia. «Es el momento para rezar por ellos».
Tres cuerpos más fueron retirados durante la noche, y el director de la policía de Miami-Dade, Freddy Ramírez, dijo que las autoridades estaban trabajando con la oficina del médico forense para identificar a las víctimas. Se informó de once heridos, y cuatro personas fueron atendidas en hospitales.
La alcaldesa de Miami-Dade, Daniella Levine Cava, dijo que los rescatistas corrían un «riesgo extremo» al atravesar los escombros.
«Los escombros están cayendo sobre ellos mientras hacen su trabajo. Tenemos ingenieros estructurales en el lugar para garantizar que no se lesionen, pero están procediendo porque están muy motivados y están asumiendo un riesgo extraordinario en el lugar todos los días», dijo.
Con los buscadores utilizando sierras y martillos neumáticos para buscar bolsas lo suficientemente grandes como para albergar a una persona, Levine Cava dijo que todavía había esperanza de encontrar gente viva.
Entre los desaparecidos de lo que quedaba de los 12 pisos de las Torres Champlain Sur había personas de todo el mundo: un querido profesor jubilado del área de Miami y su esposa. Judíos ortodoxos de Rusia. Israelíes. La hermana de la primera dama de Paraguay. Otros de Sudamérica.
El senador estatal Jason Pizzo, de Miami Beach, dijo al Miami Herald que observó cómo equipos tácticos de seis personas trabajaban a primera hora del viernes en la búsqueda de restos. Dijo que vio un cuerpo llevado en una bolsa amarilla para cadáveres y otro que estaba marcado. Los llevaron a una carpa de la unidad de homicidios que se instaló a lo largo de la playa.
Muchas personas permanecieron en el centro de reunificación instalado cerca del lugar del derrumbe a primera hora de la mañana del viernes, a la espera de los resultados de las muestras de ADN que podrían ayudar a identificar a las víctimas.
Las autoridades dijeron que no se ha determinado la causa del derrumbe.
El vídeo del derrumbe mostraba que el centro del edificio parecía derrumbarse primero y que la sección más cercana al océano se tambaleaba y se derrumbaba segundos después, mientras una enorme nube de polvo engullía el barrio.
Alrededor de la mitad de las aproximadamente 130 unidades del edificio se vieron afectadas, y los rescatistas utilizaron carretillas para evacuar al menos a 35 personas de las áreas aún intactas del edificio en las primeras horas después del colapso. Sin embargo, con 159 personas aún sin localizar, el trabajo podría prolongarse durante días.
Los vídeos de televisión de las primeras horas del viernes mostraban a los equipos que seguían luchando contra los brotes de fuego en las pilas de escombros. La lluvia intermitente sobre el sur de Florida también está dificultando la búsqueda.
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Jadallah dijo que, aunque los dispositivos de escucha colocados sobre y dentro de los restos no habían captado voces, sí habían detectado posibles ruidos de golpes, lo que daba a los rescatistas la esperanza de que algunos estuvieran vivos. Los rescatistas estaban haciendo un túnel hacia los restos desde abajo, atravesando el estacionamiento subterráneo del edificio.
«Podría ser sólo acero retorciéndose, podrían ser escombros lloviendo, pero no específicamente sonidos de golpes o sonidos de una voz humana», dijo Jadallah durante una conferencia de prensa el viernes por la mañana.
Los objetos personales eran la prueba de vidas destrozadas entre los restos del Champlain, construido en 1981 en Surfside, un pequeño suburbio al norte de Miami Beach. Una litera para niños se posó precariamente en un piso superior, doblada pero intacta y aparentemente a centímetros de caer en los escombros. Un edredón yacía en el borde de un piso inferior. Televisores. Ordenadores. Sillas.
Los argentinos Dr. Andrés Galfrascoli, su marido, Fabián Núñez, y su hija de 6 años, Sofía, habían pasado allí la noche del miércoles en un apartamento de un amigo, Nicolás Fernández.
Galfrascoli, cirujano plástico de Buenos Aires, y Nuñez, productor teatral y contable, habían llegado a Florida para alejarse del resurgimiento del COVID-19 en Argentina y sus estrictos cierres. Habían trabajado duro para adoptar a Sofía, dijo Fernández.
«De todos los días, eligieron el peor para quedarse allí», dijo Fernández. «Espero que no sea así, pero si mueren así, sería muy injusto».
No eran los únicos sudamericanos desaparecidos. Cancillerías y consulados de cuatro países dijeron que 22 nacionales estaban desaparecidos en el derrumbe: nueve de Argentina, seis de Paraguay, cuatro de Venezuela y tres de Uruguay.
Entre los paraguayos se encuentra Sophia López Moreira, hermana de la primera dama Silvana Abdo y cuñada del presidente Mario Abdo Benítez, y su familia.
Los medios de comunicación israelíes dijeron que el cónsul general del país en Miami, Maor Elbaz, cree que hay 20 ciudadanos de ese país desaparecidos.
También están desaparecidos Arnie Notkin, un profesor de educación física jubilado del área de Miami, y su esposa, Myriam. Vivían en el tercer piso.
«Todo el mundo ha publicado: ‘Dios mío, era mi entrenador'», dijo Fortuna Smukler, una amiga que acudió a Facebook con la esperanza de encontrar a alguien que informara de que estaban a salvo.
«También eran personas tan felices y alegres. Siempre tenía una historia que contar, y ella siempre hablaba con tanta amabilidad de mi madre», dijo Smukler. «Al principio hubo rumores de que lo habían encontrado, pero fue un caso de identidad equivocada. Sería un milagro que lo encontraran vivo».
