PROVIDENCE, R.I. (WPRI) – Dos años después de que los legisladores estatales aprobaron una expansión del programa de marihuana medicinal de Rhode Island de tres dispensarios a nueve, el estado está todavía a meses de completar el proceso para seleccionar al azar las seis nuevas tiendas.
Una licitación para elegir seis dispensarios de marihuana para la licencia, originalmente fijada para principios de 2021, está en un «patrón de espera» hasta por lo menos agosto después de que uno de los solicitantes apeló siendo considerado no calificado para participar, según Matthew Santacroce, jefe de la Oficina de Regulación de Cannabis.
El estado también recibió cero ofertas en su búsqueda de un contratista para llevar a cabo la licitación, que fue propuesta originalmente por la ex gobernadora Gina Raimondo como una forma de seleccionar imparcialmente a los solicitantes que se les permitirá abrir dispensarios de cannabis medicinal, conocidos en Rhode Island como centros de compasión.
En su lugar, la licitación será llevada a cabo por el Departamento de Regulación de Negocios, dijo Santacroce, en público y probablemente con un sistema analógico -en lugar de generado por ordenador- de selección aleatoria de los negocios.
Tras una revisión de cuatro meses de las 45 solicitudes presentadas por 28 aspirantes, los reguladores estatales consideraron que 41 de ellas cumplían los requisitos para entrar en la licitación. (Las organizaciones podían presentar varias solicitudes para aumentar sus posibilidades -una por zona geográfica-, pero en última instancia sólo pueden obtener una licencia aunque sean elegidas en la licitación dos veces).
Pero uno de los solicitantes a los que se les denegó la licencia recurrió la decisión, lo que ha retrasado el sorteo hasta que se complete el proceso de apelación.
«Esperamos tener una decisión final en algún momento del mes de julio, lo que nos permitirá encender el interruptor y la luz de la licitación, con suerte la primera semana de agosto», dijo Santacroce.
La DBR no facilitó inmediatamente el nombre del solicitante que ha recurrido. Pero el abogado Philip Gasbarro, que figura como director de Atlas Enterprises Inc. confirmó que Atlas ha recurrido su denegación de inclusión en la licitación.
Se negó a hacer más comentarios, citando el procedimiento en curso. Se espera que la audiencia de apelación se celebre públicamente.
Los otros tres rechazos fueron el Centro Edward O. Hawkins de Pawtucket -propuesto por la ex senadora estatal Rhoda Perry, entre otros-, Enlite RI Inc. y Livity Compassion Center. (A Livity se le denegó la solicitud en la zona 6, pero cumplió los requisitos de una segunda solicitud que presentó en la zona 1).
Contactada por teléfono, Perry dijo que el Centro Hawkins fue descalificado debido a un problema de zonificación con la ciudad de Pawtucket. Dijo que no hay planes para apelar la decisión. (El ex alcalde de Central Falls, James Diossa, también había participado en esta solicitud, pero dimitió en enero).
Perry, de 78 años, patrocinó la legislación original para permitir la marihuana medicinal en 2005, que fue nombrada en honor a su sobrino Edward Hawkins, que murió de joven.
«Buena suerte a todos los que siguen en la brecha», añadió. «Creo que mi sobrino habría estado orgulloso».
Los directores de los otros dos centros de compasión descalificados no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios. Tres de las cuatro denegaciones se produjeron en la zona 6, que incluye los municipios de Barrington, Bristol, East Providence, Jamestown, Little Compton, Middletown, Newport, New Shoreham, Pawtucket, Portsmouth, Tiverton y Warren.
Santacroce no entró en detalles sobre los motivos de la denegación de cada solicitud. Las copias de las solicitudes parecen haber sido retiradas del sitio web de la DBR.
«En general, lo que buscábamos era que estuvieran completas y que demostraran el cumplimiento de los requisitos locales de zonificación e inmobiliarios», dijo Santacroce.
El retraso en el procedimiento significa que los seis nuevos dispensarios probablemente no recibirán la licencia hasta el último trimestre de este año, dijo Santacroce. Señaló que ha habido un «sentido de urgencia» desde que comenzó en el trabajo en enero para lograr la expansión, que tomó años para ser aprobada por los legisladores en 2019.
Rhode Island tiene casi 20.000 pacientes de marihuana medicinal registrados, según un informe anual de septiembre de 2020, y también permite que los titulares de tarjetas médicas de otros estados compren aquí. Pero sólo ha habido tres centros de compasión autorizados a vender el producto desde que los legisladores aprobaron los dispensarios en 2009, cuando sólo había 1.176 pacientes.
Los defensores de la ley impulsaron la ampliación del número de centros de compasión en parte para crear un mayor acceso y una variedad de cepas medicinales. Los dispensarios existentes se encuentran en Providence, Warwick y Portsmouth. Ingresaron un total de 68 millones de dólares en el último año fiscal, según el Departamento de Ingresos.
«Dependiendo de la preparación de quien sea elegido en la licitación, estoy muy seguro y muy esperanzado de que tendremos al menos un par de estos centros de abastecimiento abriendo sus puertas para el final del año calendario a nuestra población de pacientes», dijo Santacroce.
