(CNN) — Al principio, el termómetro marcaba 38,3. Pero cuando Ricardo Ramírez llegó al departamento de emergencias, su temperatura seguía subiendo. Comenzó a implorar por su vida, suplicando a extraños con bata, guantes y máscaras que le dieran algo para detener la fiebre.
Luego, el 23 de marzo de 2020, unas horas después de su llegada, la enfermedad golpeó a Ramírez de una vez: estaba seguro de que iba a morir.
«Empecé a llamar a mi familia, mi esposa y mis hijos». Ramírez tiene dos hijos, Ricardo Jr., de 14 años, y Rachelle, de 5. «Empecé a darle a mi hijo todas mis contraseñas y toda mi información personal para que las tuviera si me pasaba algo», le dijo a CNN.
«Estoy en el hospital y tú estás en casa», le dijo a su hijo. «Tú eres el hombre de la casa».
Ramírez, es un técnico biomédico de 55 años en el Hospital St. Charles en la ciudad de Nueva York. Y en ese momento, estaba viviendo el trauma que experimentaron tantos pacientes de covid-19: la sensación de que la muerte estaba a solo unos instantes de distancia.
No lo estaba. Regresó con su familia después de nueve angustiosas semanas en el hospital. Pero casi un año después, todavía puede recordar vívidamente el trauma de su hospitalización.
«Recuerdo que una vez me desperté y dije: ‘Dios, no me quiero morir’. Miré al techo de mi habitación y vi la cara de mi esposa llorando. Y mis hijos, ambos llorando detrás de ella. Luego me desperté y estaba llorando solo», le dijo a CNN en una entrevista telefónica.
Millones han sobrevivido a la hospitalización por covid-19 y, para la mayoría, los síntomas físicos agudos han desaparecido. Pero muchos continúan soportando el trauma emocional y psicológico que conlleva tener covid-19.
Un estudio publicado en febrero de 2021 encontró que el 30% de los sobrevivientes de covid-19 experimentaron trastorno de estrés postraumático (TEPT, en español, o PTSD, en inglés), una enfermedad psicológica que generalmente ocurre después de que alguien tiene una experiencia que amenaza su vida.
Si no se trata, el trastorno de estrés postraumático tiene el potencial de convertir una recuperación esperanzadora en una pesadilla viviente.
Y aunque los estudios posteriores a la epidemia de SARS en 2003-2004 encontraron tasas similares de estrés postraumático en alrededor del 25%, la escala de la pandemia de covid-19 es una diferencia clave. Con aproximadamente 30 millones de infecciones confirmadas en EE.UU. desde el inicio de la pandemia, algunos expertos dicen que el mundo debería prepararse para una crisis de salud mental.
Estrés postraumático y covid prolongado
El TEPT es un trastorno de salud mental en el que una persona experimenta pensamientos, flashbacks y pesadillas que golpean de manera impredecible y devuelven a la persona al momento del trauma. Volver a experimentar los recuerdos provoca ataques de pánico y problemas para dormir.
«Puede ocurrir en pacientes que experimentaron un evento traumático», dijo a CNN la Dra. Delfina Janiri, quien ayudó en un estudio de un solo centro publicado en febrero de 2021 en la Revista de la Asociación Médica Estadounidense de Psiquiatría y psiquiatra del Policlinicio Universitario Fondazione Agostino Gemelli en Italia. «Entonces, en este caso, consideramos haber experimentado una enfermedad de covid aguda y grave».
El estudio de Janiri incluyó a 381 pacientes tratados en un hospital en Roma, Italia, entre abril y octubre de 2020. Después de recuperarse de la infección, todos los pacientes fueron remitidos a un centro de atención posterior a la recuperación donde recibieron una evaluación psiquiátrica completa.
Los pacientes fueron evaluados por ansiedad, depresión, trastornos del estado de ánimo y estrés postraumático. «Nos sorprendió el hecho de que la mayoría de los síntomas que encontramos se agrupaban en torno al síndrome de estrés postraumático», dijo Janiri a CNN.
También buscaron características de los pacientes que aumentaran el riesgo de desarrollar estrés postraumático. El predictor más fuerte fue la persistencia de tres o más síntomas de covid-19, los mismos síntomas descritos por pacientes con «long-covid» o covid prolongado: fatiga, confusión mental, palpitaciones cardíacas, dificultad para respirar, dolores de cabeza y otros.
Se encontró que alrededor del 70% de las personas que informaron haber experimentado tres o más síntomas médicos persistentes tenían trastorno de estrés postraumático en comparación con el 31% de las personas con uno o dos, encontró el estudio.
«Encontramos una fuerte asociación entre el trastorno de estrés postraumático y esos síntomas», dijo Janiri. «Por supuesto, ahora no es posible para nosotros definir la direccionalidad, lo que significa que no sabemos qué fue primero, la causa y el efecto. Pero seguro que las personas que informan síntomas clínicos más persistentes también son personas que informan más síntomas de trastorno de estrés postraumático».
Un estudio anterior realizado en China que involucró a 714 pacientes hospitalizados en cinco hospitales en Wuhan en marzo de 2020, y publicado en Psychological Medicine, encontró que el 96% de las personas encuestadas tenían trastorno de estrés postraumático post-covid. La mitad de los pacientes encuestados dijeron que la asesoría de salud mental en línea sería útil.
