El presidente ruso, Vladimir Putin, dijo que ofreció a la compañía militar privada Wagner la opción de seguir sirviendo como una sola unidad bajo su mismo comandante después de su efímera rebelión, mientras que algunos de los mercenarios fueron mostrados el viernes en Bielorrusia, posiblemente anunciando la reubicación del grupo allí.
Los comentarios de Putin parecían reflejar sus esfuerzos por asegurar la lealtad de los mercenarios de Wagner, algunas de las fuerzas rusas más capaces en Ucrania, tras la breve revuelta del grupo el mes pasado que supuso la amenaza más seria a sus 23 años de gobierno.
El destino del jefe de Wagner, Yevgeny Prigozhin, sigue sin estar claro desde la rebelión armada del 23 y 24 de junio, y han aparecido nuevas grietas en el ejército ruso a medida que la guerra avanza por su 17º mes y Ucrania presiona una contraofensiva contra las fuerzas invasoras.
En unas declaraciones publicadas el viernes en el diario económico Kommersant, Putin describió por primera vez un acto en el Kremlin al que asistieron 35 comandantes de la Wagner, entre ellos Prigozhin, el 29 de junio, cinco días después de la rebelión. Dijo que elogió sus esfuerzos en Ucrania, deploró su participación en el motín -que previamente había denunciado como un acto de traición- y les ofreció alternativas para futuros servicios.
Putin dijo a Kommersant que una de las opciones sería que Wagner mantuviera al mismo comandante que se hace llamar «Canas» y que ha dirigido el ejército privado en Ucrania durante 16 meses. El comandante, Andrei Troshev, es un militar retirado que ha desempeñado un papel destacado en Wagner desde su creación en 2014 y se enfrentó a sanciones de la Unión Europea por su papel en Siria como director ejecutivo del grupo.
«Todos ellos podrían haberse reunido en un lugar y seguir sirviendo», dijo Putin al periódico, «Y nada habría cambiado para ellos. Habrían estado dirigidos por la misma persona que había sido su verdadero comandante todo el tiempo».
Putin dijo que muchas tropas de Wagner asintieron con la cabeza en señal de aprobación a la propuesta, pero Prigozhin, que estaba sentado delante y no vio su reacción, la rechazó rápidamente, respondiendo que «los muchachos no estarán de acuerdo con tal decisión.»
Putin no mencionó dónde y en qué número podrían desplegarse los Wagner según su oferta, ni dijo qué propuesta aceptaron finalmente las fuerzas, si es que aceptaron alguna. No dijo nada sobre el papel de Prigozhin.
El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, se negó a dar más detalles sobre el futuro de Wagner mientras hablaba con los periodistas el viernes.
Putin ha dicho anteriormente que las tropas de Wagner tenían que elegir entre firmar contratos con el Ministerio de Defensa, trasladarse a la vecina Bielorrusia o retirarse del servicio.
En declaraciones a Kommersant, Putin subrayó que «los soldados rasos de Wagner han luchado honorablemente» en Ucrania, y añadió que «es motivo de pesar que se vieran arrastrados» al motín.
Putin hizo estas declaraciones a un periodista de Kommersant que tiene acceso especial al presidente. Parecían formar parte de los esfuerzos por denigrar a Prigozhin mientras intentaba mantener el control sobre los mercenarios de Wagner y asegurarse su lealtad.
Putin negó previamente cualquier vínculo entre el gobierno y Wagner, y reconoció tras el motín que la empresa de Prigozhin ha recibido miles de millones de dólares del Estado. Señaló que los investigadores indagarían si alguno de los fondos había sido robado, una advertencia a Prigozhin de que podría enfrentarse a delitos financieros.
Los medios de comunicación controlados por el Estado han publicado vídeos y fotos de la opulenta mansión de Prigozhin en San Petersburgo, que incluyen montones de dinero en efectivo, lingotes de oro y pasaportes falsos. Las imágenes parecían formar parte de una campaña de desprestigio contra el jefe de Wagner, que se ha presentado a sí mismo como enemigo de las élites corruptas a pesar de que debe su riqueza a Putin.
Putin también dijo que Wagner ha operado sin base legal.
«No existe ninguna ley sobre organizaciones militares privadas. Sencillamente, no existe», declaró a Kommersant, añadiendo que el Gobierno y el Parlamento aún no han debatido la cuestión de los contratistas militares privados.
En la revuelta, que duró menos de 24 horas, los mercenarios de Prigozhin arrasaron rápidamente la ciudad de Rostov del Don, en el sur de Rusia, y tomaron el cuartel general militar sin disparar un tiro, antes de llegar a unos 200 kilómetros de Moscú. Prigozhin lo calificó de «marcha de la justicia» para derrocar al ministro de Defensa, Sergei Shoigu, y al jefe del Estado Mayor, el general Valery Gerasimov, que exigieron que Wagner firmara contratos con el Ministerio de Defensa antes del 1 de julio.
El motín apenas encontró resistencia y los cazas derribaron al menos seis helicópteros militares y un avión del puesto de mando, matando al menos a 10 aviadores. Prigozhin ordenó a sus mercenarios que regresaran a sus campamentos tras llegar a un acuerdo para poner fin a la rebelión a cambio de una amnistía para él y sus hombres, y permiso para trasladarse a Bielorrusia.
El presidente bielorruso, Alexander Lukashenko, que medió en el acuerdo, ha dicho que Prigozhin estaba en Rusia mientras las tropas de Wagner estaban en sus campamentos de campaña. No especificó la ubicación de los campamentos, pero los mercenarios de Prigozhin lucharon junto a las fuerzas rusas en el este de Ucrania antes de su revuelta y también tienen bases en Rusia.
Lukashenko dijo que su ejército podría beneficiarse de la experiencia en combate del ejército privado, y la televisión estatal bielorrusa emitió el viernes un vídeo de instructores de Wagner entrenando a las fuerzas de defensa territorial bielorrusas en un campo de tiro cerca de Asipovichy, donde se encuentra un campamento ofrecido a Wagner. Un canal bielorruso de aplicaciones de mensajería afirmó que Prigozhin pasó una noche en el campamento esta semana y publicó una foto suya en una tienda de campaña.
El Ministerio de Defensa bielorruso no dijo cuántos efectivos de Wagner había en Bielorrusia ni especificó si seguirán más. Lukashenko ha dicho anteriormente que correspondía a Prigozhin y a Moscú decidir el traslado a Bielorrusia. El Kremlin se ha abstenido de hacer comentarios.
El secretario de prensa del Pentágono, el general de brigada Pat Ryder, dijo que la mayoría de los mercenarios han permanecido en las zonas de Ucrania ocupadas por Rusia, pero añadió que «en este momento, no vemos a las fuerzas de Wagner participando en ninguna capacidad significativa en apoyo de las operaciones de combate en Ucrania.»
Mientras el destino de Prigozhin sigue siendo incierto, el Ministerio de Defensa dijo el miércoles que Wagner estaba completando la entrega de sus armas al ejército ruso. Ello parecía mostrar los intentos de las autoridades rusas por desactivar la amenaza que suponían los mercenarios y también parecía anunciar el fin de las operaciones del grupo en Ucrania.
Al mismo tiempo, han surgido nuevas fisuras en el mando militar. El general de división Ivan Popov, comandante del 58º ejército en la región de Zaporizhzhia, punto focal de la contraofensiva ucraniana, dijo que había sido destituido tras hablar de los problemas a los que se enfrentaban sus tropas, en lo que describió como una puñalada por la espalda «traicionera».
Peskov, portavoz del Kremlin, se negó a comentar las declaraciones de Popov, remitiendo las preguntas al Ministerio de Defensa, que tampoco ha hecho comentarios.
En los últimos combates, Ucrania afirmó haber derribado 16 drones Shahed de fabricación iraní lanzados durante la noche desde la región rusa de Krasnodar, en el sur del país. Según la administración presidencial, al menos cuatro civiles murieron y diez resultaron heridos desde el jueves.
En el sur de Rusia, tres aviones no tripulados fueron destruidos a última hora del jueves cuando se acercaban a la ciudad de Voronezh, dijo el gobernador regional Alexander Gusev, añadiendo que no hubo heridos ni daños.
Un dron también se estrelló y explotó en Kurchatov, donde se encuentra la central nuclear de Kursk, sin causar daños a las instalaciones clave, dijo el gobernador regional Roman Starovoit.
Y tres personas resultaron heridas al explotar un coche en una zona residencial de Belgorod, cerca de la frontera con Ucrania, según el gobernador regional Vyacheslav Gladkov.
El Ministro de Asuntos Exteriores ucraniano, Dmytro Kuleba, respondió a las sugerencias hechas esta semana por el Ministro de Defensa británico, Ben Wallace, de que Ucrania podría mostrar más «gratitud» por la ayuda militar occidental. El comentario fue un «desafortunado malentendido por parte del ministro británico», dijo Kuleba.
«Nadie tiene motivos para acusarnos de ingratitud. Pero la verdad es que, lo siento, estamos en guerra», dijo. «Cuando ganemos, entonces diré: ‘gracias, las armas fueron suficientes’, pero mientras la lucha continúe, las armas no son suficientes».
Lolita C. Baldor en Washington y Yuras Karmanau en Tallin, Estonia, contribuyeron.
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