JAKARTA, Indonesia (AP) – Desde la frontera sur de Alemania hasta los picos más altos de África, los glaciares de todo el mundo han servido como atracciones turísticas para ganar dinero, registros climáticos naturales para los científicos y faros de creencias para los grupos indígenas.
Con el rápido derretimiento de muchos glaciares a causa del cambio climático, la desaparición de las capas de hielo supondrá un duro golpe para los países y comunidades que han dependido de ellos durante generaciones: para producir electricidad, para atraer visitantes y para mantener antiguas tradiciones espirituales.
El retroceso puede verse en África, en la frontera de Uganda y la República Democrática del Congo, donde los picos dentados de las montañas Rwenzori se elevan hacia el cielo sobre una selva verde. Estos picos llegaron a tener más de 40 glaciares, pero en 2005 quedaban menos de la mitad, y el deshielo continúa. Los expertos creen que los últimos glaciares de las montañas podrían desaparecer en 20 años.
La desaparición significa un problema para Uganda, que no tiene salida al mar y que obtiene casi la mitad de su energía de la hidroelectricidad, incluidas las centrales eléctricas que dependen del flujo constante de agua de los glaciares del Rwenzori.
«Esa energía hidroeléctrica funciona mucho mejor con caudales más regulares que con picos y valles», afirma Richard Taylor, profesor de hidrogeología del University College de Londres.
A un continente de distancia, en el extremo sur de la frontera de Alemania con Austria, sólo queda medio kilómetro cuadrado de hielo en cinco glaciares combinados. Los expertos estiman que es un 88% menos que la cantidad de hielo que existía alrededor de 1850, y que los glaciares restantes se derretirán en 10 o 15 años.
Esto supone una mala noticia para la industria turística regional que depende de los glaciares, según Christoph Mayer, científico del grupo de geodesia y glaciología de la Academia Bávara de Ciencias y Humanidades de Múnich. «De momento, las agencias de turismo pueden anunciar: ‘Puedes visitar una especie de montañas más altas de Alemania con glaciares. Puede caminar sobre los glaciares'», explica Mayer. «La gente que vive alrededor de estas regiones realmente vive del turismo… habrá un impacto sobre ellos si pierden estos glaciares».
El mismo problema afronta Tanzania, donde los expertos estiman que el monte Kilimanjaro -la montaña más alta de África y una de las principales atracciones turísticas del país- ha perdido cerca del 90% de su hielo glacial por el deshielo y la sublimación, un proceso en el que el hielo sólido pasa directamente a vapor sin convertirse primero en líquido. Los viajes y el turismo representaron el 10,7% del PIB del país en 2019.
También hay pérdidas intangibles para muchas comunidades indígenas que residen a la vista de los glaciares, dijo Rainer Prinz, un glaciólogo de la Universidad de Innsbruck en Austria. En la historia de las poblaciones locales, «el hielo de las montañas es la sede de Dios. Tiene un significado muy espiritual», dijo, refiriéndose a las comunidades cercanas al monte Kilimanjaro. «Perder los glaciares allí también afectaría a la vida espiritual, creo».
Las capas de hielo que componen un glaciar pueden tener decenas de miles de años y contienen información año a año sobre las condiciones climáticas del pasado, como la composición atmosférica, las variaciones de temperatura y los tipos de vegetación que había. Los investigadores toman núcleos de hielo en forma de tubo largo de los glaciares para «leer» estas capas.
Según los expertos, a medida que los glaciares desaparezcan, los ecosistemas locales también empezarán a cambiar, algo que ya se está estudiando en el glaciar Humboldt de Venezuela, que podría desaparecer en las próximas dos décadas. Los expertos advierten que el destino de los glaciares más pequeños ofrece una advertencia para los glaciares más grandes.
