Después de meses de controversia y peleas públicas, el gobernador Dan McKee ha decidido cancelar un contrato estatal con el promotor que lidera un esfuerzo para rehabilitar el vacante Cranston Street Armory en Providence.
PROVIDENCE, R.I. (WPRI) – Funcionarios estatales dijeron que la decisión de cancelar el contrato con Scout Ltd. se produce después de consultor contratado por el Estado JLL presentó un informe que muestra el plan de reurbanización propuesto perdería $ 10.5 millones en los próximos 15 años.
El director del Departamento de Administración de R.I., Jonathan Womer, también señaló que el informe muestra que el plan viene con altas tasas, poco riesgo financiero para el promotor y un proyecto de uso mixto que tiene menos sentido en una economía post-pandémica donde hay una disminución de la demanda de espacio comercial.
«La propuesta de Scout hace especial hincapié en el desarrollo de oficinas, algo que no tiene mucho sentido en el entorno actual», declaró Womer a los periodistas en una rueda de prensa celebrada el lunes por la mañana. «Basándose en esta evaluación, la administración rescinde el contrato con Scout».
Pero la cancelación también se produce después de que el gobernador se enfrentara públicamente a los ejecutivos de Scout, que también se vieron envueltos en un extraño viaje de negocios que dos ex directores estatales hicieron en marzo para visitarles en Filadelfia.
Los responsables de los Scouts -Lindsay Scannapieco y Everett Abitbol- escribieron un correo electrónico a McKee y a otros dirigentes estatales después del viaje, en el que alegaban que el anterior director de propiedades estatales, David Patten, había actuado de forma «descaradamente sexista, racista y poco profesional». También acusaron a su entonces jefe, Jim Thorsen, de no intervenir. Las acusaciones dieron lugar a una investigación de la Policía Estatal de Rhode Island y a una investigación ética estatal. El chapucero viaje fue noticia nacional y ambos directores han dimitido.
McKee, cuya administración trató de mantener en secreto el correo electrónico, se ha enfrentado más recientemente a los funcionarios de Scout en informes periodísticos, ya que los ejecutivos de la empresa han criticado el enfoque de Rhode Island para hacer negocios. El Partido Republicano de Rhode Island también ha presentado una denuncia ética, alegando que McKee violó el código ético del estado cuando aceptó un almuerzo gratis del lobista de Scout, Jeff Britt, en enero.
Womer y el director de la Oficina de Gestión y Presupuesto de Rhode Island, Brian Daniels, insistieron en que la decisión de rescindir el contrato se debió a las conclusiones de JLL y no al desastre de relaciones públicas. Pero reconocieron que no hubo un esfuerzo por renovar el plan con los responsables de los Scouts, y que no estaban dispuestos a llegar a algún tipo de compromiso.
«Está tan lejos que creemos que no tiene sentido seguir con los fundamentos de la propuesta actual», declaró Womer.
Womer añadió que los funcionarios de Scout se enterarían de la cancelación del contrato el lunes. La agente de compras del Estado, Nancy McIntyre, envió una carta a la empresa y la firmó digitalmente a las 9:23 de la mañana, unos siete minutos antes de que se comunicara la noticia a los periodistas.
Los responsables de Scout no respondieron inmediatamente a una solicitud de comentarios.
Durante una rueda de prensa celebrada ese mismo día, McKee dijo que había mantenido conversaciones con el alcalde de Providence, Brett Smiley, para transferir la propiedad del estado a la ciudad. The Providence Journal fue el primero en informar de las conversaciones. McKee dijo que el traspaso tendría sentido, argumentando que el arsenal es un proyecto comunitario que planteaba demasiados riesgos para los contribuyentes de todo el estado.
«Hemos llegado a la conclusión de que se trata de un proyecto local y comunitario, no de un proyecto estatal», declaró McKee.
El portavoz de Smiley, Josh Estrella, confirmó que han estado hablando con funcionarios estatales.
«Cualquier transacción requeriría una provisión de fondos adecuada para garantizar la rehabilitación efectiva de las instalaciones, que es fundamental para el futuro desarrollo del emplazamiento», afirmó Estrella en un comunicado.
En la actualidad, el Estado es propietario del edificio, mientras que la ciudad posee el aparcamiento y la zona verde adyacentes.
«Necesitamos rehabilitarlo», dijo Daniels, añadiendo que aunque el informe de JLL señalaba que costaría a los contribuyentes unos 7,8 millones de dólares arrasar completamente el arsenal, los funcionarios estatales no están considerando la demolición como una opción prioritaria.
La decisión de cancelar el contrato suscitó duras críticas del senador estatal Sam Bell y del representante Enrique Sánchez, ambos demócratas y representantes de la zona oeste. Bell acusó a McKee de cancelar el proyecto como represalia por sus continuos problemas con Scout.
«La retribución a esta escala me revuelve el estómago», dijo Bell en un comunicado. «La cultura en la que los contratistas del Estado eran extorsionados por comisiones ilegales y perdían el contrato si se atrevían a hablar de ello era una de las mayores vergüenzas de nuestro Estado. Que continúe hasta hoy avergüenza no sólo al gobernador McKee, sino a todo el Estado».
Sánchez dijo que oye constantemente a sus electores hablar de lo importante que es el proyecto para ellos, y calificó la decisión de cancelar el contrato de «bofetada a toda la comunidad».
«Podría haberse limitado a seguir bloqueando la financiación del proyecto», dijo Sánchez. «Cancelar el contrato era innecesario. Envía un mensaje claro. No puede huir de la decisión de enviar este mensaje. Por desgracia, todo Rhode Island pagará las consecuencias».
La vicegobernadora Sabina Matos, que fue presidenta del Ayuntamiento de Providence y actualmente se presenta como candidata para sustituir al ex congresista David Cicilline, también expresó su decepción por la decisión del gobernador de ir en una dirección diferente.
«La vicegobernadora ha trabajado por una reurbanización liderada por la comunidad de la Armería de la calle Cranston durante toda su carrera en cargos electos, y apoyó vocalmente la visión que Scout propuso en 2019», dijo el portavoz de Matos, David Folcarelli, en un comunicado. «Ella está decepcionada de que esta propuesta específica no avance, pero nuestra administración seguirá trabajando para ayudar a desarrollar este espacio en beneficio del West End y los ciudadanos de Providence».
Scout apareció por primera vez en escena en febrero de 2020, cuando el Estado solicitó ideas para reurbanizar la armería, que ha estado casi vacía desde 1995 y se encuentra junto al parque Dexter en el barrio de West Side de Providence.
Target 12 obtuvo documentos internos a principios de este año que mostraban que los contribuyentes pagarían entre 2 y 3,5 millones de dólares cada año sólo para mantener el edificio en ruinas, que se está deteriorando y tiene importantes problemas estructurales y de fontanería.
Las estimaciones de mantenimiento sugieren que los contribuyentes podrían gastar entre 6 y 10,5 millones de dólares en los próximos tres años si no se hace nada, que es aproximadamente la misma cantidad que JLL proyectó que Rhode Island perdería en los próximos 15 años si seguía adelante con el plan Scout.
La anterior Gobernadora, Gina Raimondo, eligió a Scout para dirigir la remodelación y el contratista estatal propuso convertir el edificio en una instalación recreativa, junto con oficinas y locales comerciales. El contratista presentó el plan el año pasado y solicitó unos 56 millones de dólares de ingresos generales, que McKee se negó a incluir en su presupuesto.
El gobernador citó durante mucho tiempo el informe pendiente de JLL como la razón por la que decidió no incluir la financiación, diciendo que mantenía una actitud abierta y que esperaría al análisis. Pero su tono cambió después de que saliera a la luz el correo electrónico y de que los funcionarios de Scout se volvieran más críticos con su administración, y más recientemente dijo que no creía que fuera un buen negocio para los contribuyentes.
«En última instancia, el Estado tomará su decisión basándose en lo que es mejor para los contribuyentes de Rhode Island y se considerarán todas las opciones viables», dijo el portavoz de McKee, Matt Sheaff, en un comunicado el lunes por la mañana.
El informe de JLL concluía que la propuesta de Scout costaría a los contribuyentes del Estado 60,9 millones de dólares en 15 años y sólo ingresaría 50,4 millones durante ese tiempo. El estado y la ciudad cubrirían alrededor del 80% del coste de reurbanización y Scout buscaría créditos fiscales y apoyo fundacional para cubrir el resto. Los consultores instaron a los funcionarios estatales a renegociar ciertos términos de la propuesta si decidían seguir adelante.
«El proyecto, tal como se propone actualmente, no parece redundar en interés financiero de los contribuyentes del Estado», escribieron los responsables de JLL.
Tim White y Ted Nesi han contribuido a este reportaje.
