Decenas de millones de estadounidenses mayores están a punto de recibir lo que podría ser el mayor aumento de sus vidas.
NUEVA YORK (AP) – El jueves, el gobierno de Estados Unidos anunciará el porcentaje de aumento que los beneficiarios de la Seguridad Social recibirán en sus pagos mensuales el próximo año. Es prácticamente seguro que será el mayor en cuatro décadas. Todo forma parte de un ritual anual en el que Washington ajusta las prestaciones de la Seguridad Social para mantenerlas al día con la inflación, o al menos con una medida limitada de la misma.
Esta medida, conocida como ajuste del coste de la vida o COLA, es objeto de una gran controversia. Los críticos afirman que los datos que utiliza el gobierno para fijar el aumento no reflejan lo que los estadounidenses mayores están gastando realmente, y por tanto la inflación que están sintiendo. Además, el incremento es único, lo que significa que los beneficiarios reciben el mismo aumento independientemente de dónde vivan o de la cuantía de sus ahorros.
He aquí un vistazo a lo que está ocurriendo:
¿Cuál es el problema?
El gobierno de EE.UU. está a punto de anunciar un aumento de la cantidad que recibirán cada mes los más de 65 millones de beneficiarios de la Seguridad Social. Algunas estimaciones dicen que el aumento puede ser de hasta un 9%.
¿Qué tienen que hacer los beneficiarios para conseguirlo?
Nada.
¿Será el mayor aumento de la historia?
No, pero es probable que sea el más fuerte en 40 años, que es el tiempo que la gran mayoría de los beneficiarios de la Seguridad Social han estado recibiendo pagos. En 1981, el aumento fue del 11,2%.
¿Cuándo comenzarán los mayores pagos?
En enero. También son permanentes, y se componen. Esto significa que el aumento porcentual del año siguiente, cualquiera que sea, se sumará al nuevo y mayor pago que los beneficiarios reciban después de este último aumento.
¿De qué magnitud fue el aumento de este año?
El 5,9%, que fue el mayor en casi cuatro décadas.
¿Cuál es el aumento típico?
Desde el año 2000, la media ha sido del 2,3%, ya que la inflación se ha mantenido notablemente controlada a lo largo de todo tipo de oscilaciones económicas. Durante algunos de los años más difíciles de ese período, la mayor preocupación para la economía era que la inflación fuera demasiado baja.
Desde la crisis financiera de 2008, el gobierno estadounidense ha anunciado tres veces un aumento nulo de las prestaciones de la Seguridad Social porque la inflación era muy débil.
¿Así que el aumento es para compensar la inflación?
Esa es la intención. Como los estadounidenses se han dado cuenta dolorosamente en el último año, cada dólar no llega tan lejos en la tienda de comestibles como antes.
¿Siempre ha dado la Seguridad Social estos aumentos?
No. La primera estadounidense que recibió un cheque mensual de jubilación de la Seguridad Social, Ida May Fuller de Ludlow, Vermont, recibió la misma prestación mensual de 22,54 dólares durante 10 años.
Los ajustes automáticos anuales por el coste de la vida no empezaron a aplicarse a la Seguridad Social hasta 1975, tras la aprobación de una ley que los exigía en 1972.
¿Cómo se fija la cuantía del aumento?
Está vinculado a una medida de la inflación llamada índice CPI-W, que sigue el tipo de precios que pagan los asalariados urbanos y los trabajadores administrativos.
Más concretamente, el aumento se basa en lo que aumenta el IPC-W del verano de un año al siguiente.
¿Es esa la medida de la inflación que todo el mundo sigue?
No. La gente suele prestar más atención a una medida de inflación mucho más amplia, el índice IPC-U, que abarca a todos los consumidores urbanos. Este índice cubre el 93% de la población total de Estados Unidos.
El IPC-W, por su parte, sólo cubre el 29% de la población estadounidense. Ha existido durante más tiempo que el IPC-U, que el gobierno comenzó a compilar sólo después de la legislación que exigía que los aumentos anuales de la Seguridad Social estuvieran vinculados a la inflación.
¿Es extraño?
Sí, y algunos críticos han argumentado durante años que la Seguridad Social debería cambiar a una medida diferente, una que esté vinculada a las personas mayores en particular.
Otro índice experimental, llamado IPC-E, se supone que ofrece un mejor reflejo de cómo gastan su dinero los estadounidenses de 62 años o más. Históricamente ha mostrado tasas de inflación más altas para los estadounidenses de edad avanzada que el IPC-U o el IPC-W, pero no se ha impuesto. Tampoco lo han hecho otras medidas elaboradas por organizaciones ajenas al gobierno que pretenden mostrar cómo afecta la inflación a los estadounidenses de edad avanzada específicamente.
Recientemente, el IPC-E ha mostrado una inflación algo más suave que el IPC-W o el IPC-U.
¿Por qué no utilizar uno de esos otros índices?
Para calcular el IPC-E, el gobierno se basa en los mismos datos de la encuesta utilizada para medir el IPC-U general. Pero hay relativamente pocos hogares de edad avanzada en ese conjunto de datos, lo que significa que puede no ser el más preciso.
Todos los índices son una aproximación a la inflación real. Pero el problema más acuciante puede ser que si el gobierno cambiara a un índice diferente, uno que mostrara una mayor inflación para los estadounidenses de más edad, la Seguridad Social tendría que pagar prestaciones más altas.
Esto, a su vez, supondría un drenaje más rápido del fondo fiduciario de la Seguridad Social, que parece que se vaciará en poco más de una década al ritmo actual.
¿Cómo se fija el tamaño de las prestaciones de la Seguridad Social?
A través de una complicada fórmula que tiene en cuenta varios factores, entre ellos cuánto ganó un trabajador en sus 35 años de mayores ingresos. Por lo general, los que ganaron más dinero y los que esperan más tiempo para empezar a cobrar la Seguridad Social obtienen mayores prestaciones, hasta cierto punto.
Este año, la prestación máxima permitida para alguien que se haya jubilado a la plena edad de jubilación es de 3.345 dólares mensuales.
¿Recibirán los ricos el mismo aumento de la Seguridad Social?
Sí. Todo el mundo recibe el mismo porcentaje de aumento, tanto si tiene millones de dólares en ahorros para la jubilación como si apenas tiene recursos.
Si el aumento se basa en la inflación en las zonas urbanas, ¿recibirán los habitantes de las zonas rurales el mismo aumento?
Sí.
«El COLA no tiene en cuenta el lugar donde se vive ni los patrones de gasto reales», dijo William Arnone, director general de la Academia Nacional de la Seguridad Social. «Para algunas personas, es una exageración del coste de la vida para, por ejemplo, pequeñas ciudades del Medio Oeste frente a zonas urbanas como Nueva York, D.C. o Chicago. Dado que muchas personas mayores optan por vivir en zonas suburbanas o rurales, algunas se beneficiarán más» que otras del aumento del mismo tamaño.
¿Es el aumento una mala noticia para alguien?
Es una gran noticia para todos los beneficiarios y para los negocios de su entorno que podrían ver incrementadas sus ventas.
Pero también significa que el sistema de la Seguridad Social está pagando más, lo que puede añadir más presión a su fondo fiduciario.
Un año de grandes aumentos impulsados por la inflación no agotará el sistema por sí mismo, pero ya hace tiempo que se dirige hacia un futuro insostenible. El último informe anual de los fideicomisarios de la Seguridad Social señala que sus fondos fiduciarios, que pagan las prestaciones de jubilación y de supervivencia e invalidez, podrán pagar puntualmente las prestaciones programadas hasta 2035. A partir de entonces, los ingresos de impuestos serán suficientes para pagar el 80% de las prestaciones previstas.
¿Empeorará esto la inflación?
Pondrá más dinero en efectivo en manos de personas que, en su mayoría, lo necesitan realmente, y es muy probable que lo utilicen. Eso alimentará la economía, lo que podría mantener la presión al alza sobre la inflación.
El impulso de la Seguridad Social, sin embargo, tendrá un impacto menor en la economía que los anteriores paquetes de estímulo proporcionados por Washington, los atascos en las cadenas de suministro causados por el cierre de empresas en todo el mundo u otros factores que, según los economistas, están detrás de la peor inflación en décadas.
¿Así que todo va de maravilla?
El riesgo de recesión parece crecer día a día, pero muchos economistas esperan que la inflación baje a medida que las subidas de los tipos de interés surtan efecto y las cadenas de suministro sigan mejorando.
Los economistas del Deutsche Bank, por ejemplo, esperan que la inflación se reduzca del 8,2% del pasado agosto al 7,2% en los últimos tres meses de este año. En 2023, ven que bajará al 3,9% en la segunda mitad del año.
Esto es clave para muchos beneficiarios de la Seguridad Social. Eso significaría que el COLA que reciben este próximo año sería mayor que la inflación que están sintiendo en este momento. Eso ayudaría a compensar el año pasado, en el que la inflación real superó con creces el aumento del coste de la vida que recibieron en enero de 2022.
