Un grupo de padres amenazan con emprender acciones legales sobre el inminente cierre de una escuela primaria de Providence en Washington Park, argumentando que el comisionado de educación del estado no tenía la autoridad unilateral para cerrar la escuela.
PROVIDENCE, R.I (WPRI) – La Alan Shawn Feinstein Elementary School de Broad Street es una de las dos escuelas primarias cuyo cierre está previsto para esta primavera, junto con la Carl G. Lauro Elementary School. Otra escuela, Gilbert Stuart Middle School, también está programada para el cierre, pero no hasta 2025.
En una carta al Consejo de Educación Primaria y Secundaria de R.I. obtenida por Target 12, la abogada Elizabeth Wiens argumenta que ese organismo – también conocido como el Consejo K-12 – es el que tiene la autoridad para cerrar una escuela bajo la absorción estatal del distrito escolar de Providence.
«El comisionado carece de autoridad para cerrar permanentemente una escuela», escribió Wiens. «La decisión se tomó sin ninguna aportación de padres, alumnos, profesores y otras partes afectadas. De hecho, parece que ni siquiera se informó al consejo».
«Si el consejo se niega a actuar para detener el cierre del ASF, tenemos la intención de solicitar la intervención de los tribunales», escribió Wiens.
Cuando se le pidió una respuesta, un portavoz de la Comisionada de Educación de Rhode Island, Angélica Infante-Green, dijo que se le había «concedido una amplia autoridad para dirigir el distrito» en virtud de la Ley Crowley, la ley que permitió la absorción estatal en Providence.
«El asesor legal está revisando esta carta y proporcionará al Consejo de Educación Primaria y Secundaria una opinión», dijo el portavoz, Víctor Morente.
«Es lamentable, y sé que los padres se sienten muy apasionados», dijo. «Los escuchamos. Pero tenemos que pensar en lo que es correcto para todo el distrito, para todos los niños.»
Infante-Green dijo que el distrito tiene que ajustar su huella física debido a la disminución significativa de la matrícula, lo que hace que sea financieramente difícil mantener todos los edificios escolares abiertos.
«Tenemos que pensar en lo que es fiscalmente responsable y lo que tiene sentido para todo el distrito», dijo.
El cierre de las escuelas fue revelado por el distrito estatal en diciembre, un anuncio sorprendente que fue publicado por primera vez en las redes sociales por el Sindicato de Profesores de Providence como un rumor, sólo para ser confirmado más tarde por los líderes del distrito.
La propuesta de cerrar las escuelas no se sometió a la aprobación de ningún organismo público antes de tomar la decisión, ni se celebraron reuniones públicas para solicitar opiniones.
Funcionarios tanto del Departamento de Educación de R.I. como del Distrito de Escuelas Públicas de Providence discutieron la posibilidad de cerrar escuelas durante meses entre bastidores el año pasado, según ha sabido Target 12, discutiendo nueve escuelas diferentes que fueron nombradas en un informe compilado por consultores de Ernst & Young (EY).
El distrito firmó un contrato de 475.000 dólares con EY el pasado mes de junio para analizar las tendencias de matriculación del distrito y proporcionar análisis sobre el ahorro de costes, incluyendo posibles cierres de escuelas. El contrato finaliza la próxima semana.
El informe utilizó las proyecciones de inscripción y las condiciones del edificio del informe Jacobs de 2017 para analizar varios escenarios de cierre, que incluían Broad y Lauro, pero también Webster Avenue, Reservoir Avenue, Alfred Lima, Veazie Street y Esek Hopkins Elementary Schools, además de West Broadway y Gilbert Stuart Middle Schools.
Los funcionarios de RIDE dicen que finalmente utilizaron un informe más actualizado de Downes Construction sobre las condiciones de las instalaciones antes de tomar la decisión final.
Broad Street y Lauro fueron seleccionados en parte porque están infrautilizados, en 59% y 49%, respectivamente, de acuerdo con el jefe de personal de RIDE Krystafer Redden. Las condiciones de las instalaciones más justificado la decisión, dijo Redden.
Si bien el informe de EY enumeró otros posibles cierres de escuelas para 2024 y 2025, Redden dijo que no tenía conocimiento de ningún otro plan de cierre más allá de Broad Street, Lauro y Gilbert Stuart.
RIDE y los funcionarios del distrito han promocionado planes para construir y renovar varias escuelas nuevas o «como nuevas» en el futuro, utilizando el dinero de los bonos escolares aprobados por los votantes de Providence.
«Esto tiene que ser la historia, no el cierre de escuelas», dijo Mario Carreño, director de operaciones de RIDE, en un correo electrónico a otros miembros del personal en julio.
Se espera que las familias de los niños que asisten a las dos escuelas primarias que se cierran sepan en marzo dónde irán sus hijos a la escuela el próximo año, después de llenar los formularios de preferencia en febrero. Los profesores de las dos escuelas están en proceso de entrevistas para otros puestos de trabajo en el distrito.
Gilbert Stuart se irá cerrando progresivamente a lo largo de los próximos años escolares, esperando a que todos los alumnos actuales hayan pasado a la escuela secundaria.
En la escuela de Broad Street en particular, las familias y los estudiantes han protestado constantemente contra el cierre, presentándose en las reuniones del Consejo K-12 y del Consejo Escolar de Providence.
«Todo lo que han hecho ha sido en secreto», afirma Katelyn Crudale, madre de dos alumnos de la escuela de Broad Street. Ella es la presidenta de su PTO y uno de los demandantes en la demanda potencial.
Crudale dijo que el objetivo final es mantener la escuela abierta, con la posibilidad de trasladar a los alumnos a locales provisionales mientras se reconstruye el edificio. A corto plazo, el grupo espera una pausa en el cierre hasta que el público pueda opinar sobre el plan.
«Como superintendente de las escuelas, nunca pensé que tenía la autoridad para cerrar una escuela por mi cuenta», dijo Michael Almeida, un miembro de la junta que solía ser el superintendente en Coventry. «Se necesita la aprobación de la junta. Hay algo que no me cuadra».
Los dirigentes del distrito han reconocido desde entonces que la implantación ha sido accidentada, pero no han indicado ningún plan para hacer una pausa o replantearse la decisión.
«No es una solución viable mantener todas nuestras escuelas abiertas», dijo Zack Scott, el superintendente adjunto de operaciones para el distrito.
Los miembros del Consejo Municipal de Providence también han empezado a cuestionar la narrativa cambiante en torno al plan del distrito para gastar los cientos de millones en dinero de bonos, que la ciudad tomará prestado.
Aunque el distrito está actualmente bajo control estatal, el gobierno de la ciudad de Providence sigue controlando los edificios. RIDE tiene un «memorando de acuerdo» (MOA) con la ciudad en relación con sus planes de construcción.
El concejal John Goncalves, quien preside el Comité de Propiedad de la Ciudad, cuestionó a los líderes del distrito en una reunión el miércoles por la noche sobre el cambio en el acuerdo a partir de 2019, cuando el distrito planeaba invertir millones de dólares en las escuelas Broad Street y Lauro.
A la luz de los cierres, gran parte de ese dinero ahora se asigna a otra parte en un MOA actualizado presentado al consejo el miércoles.
«La falta de transparencia en torno a estos cambios es alarmante y problemática», dijo Goncalves. «No está bien que la gente se entere de esto en la oscuridad de la noche».
Crudale dijo que espera que los padres no tengan que presentar una demanda, aunque no es optimista de que RIDE responda a sus preocupaciones.
«Siento que no se preocupan por nosotros», dijo Crudale.
