LOS ÁNGELES (AP) – El humo de los incendios forestales de California ahogó a los habitantes de la Costa Este. Las llamas destruyeron un pueblo de la época de la fiebre del oro. La ceniza cubre un área que empequeñecería Rhode Island.
Las imágenes de casas envueltas en llamas y montañas que brillan como lava harían fácil concluir que el Estado Dorado es un paisaje negro carbonizado.
No es así, pero la aterradora realidad es que lo peor puede estar aún por llegar.
California ya ha superado la superficie quemada a estas alturas del año pasado, que acabó estableciendo el récord. Ahora está entrando en un periodo en el que los potentes vientos han impulsado a menudo las llamas más mortíferas.
«No estamos a finales de agosto y el tamaño, la distribución y la destrucción de los incendios forestales del verano 2021 no son un buen augurio para los próximos meses», dijo Bill Deverell, profesor de historia de la Universidad del Sur de California que enseña sobre los incendios en el Oeste. «La sugerencia de los patrones de las dos últimas décadas en el Oeste es profundamente inquietante y preocupante: más calor, más grande, más incendios».
Más de una docena de grandes incendios forestales están ardiendo en los pastos, matorrales y bosques de California, que están excepcionalmente secos por dos años de sequía, probablemente exacerbada por el cambio climático.
Los incendios, principalmente en la parte norte del estado, han quemado casi 1,5 millones de acres, o aproximadamente 2.300 millas cuadradas (6.000 kilómetros cuadrados).
Los bomberos están asistiendo a un comportamiento extremo del fuego, ya que las brasas transportadas a kilómetros por las ráfagas están encendiendo la vegetación propicia para la quema en paisajes accidentados, donde es difícil atacar o construir un perímetro para evitar que se extienda. Incendios que en el pasado se enfriaban por la noche, a veces avanzan kilómetros en la oscuridad.
El incendio de Dixie, el mayor que arde en la actualidad y el segundo más grande del que se tiene constancia, arrasó la histórica ciudad de Greenville y sigue amenazando a miles de hogares a unos 282 kilómetros al noreste de San Francisco. El incendio de Caldor, que arde a unos 161 kilómetros al sur, se ha extendido desde el 14 de agosto, ha quemado partes de la aldea de Grizzly Flat y está masticando un denso bosque.
Los fuertes vientos y la baja humedad provocaron el cierre el viernes de la principal autopista de la zona que une Sacramento con el lago Tahoe. También podrían crear condiciones peligrosas este fin de semana.
John Hawkins, un jefe de bomberos retirado del estado y ahora consultor de incendios forestales, dijo que no había visto un comportamiento de fuego tan explosivo en 58 temporadas de incendios.
Un incendio de hace 60 años que quemó 100 casas y mató a dos personas cerca del Parque Nacional de Yosemite tuvo una vez el récord de expansión más rápida, cubriendo casi 31 millas cuadradas (80 kilómetros cuadrados) en dos horas. Pero ese tipo de propagación es cada vez más común hoy en día.
«El incendio de Harlow de 1961 fue único en su época», dijo Hawkins. «Si hacemos una comparación hoy, no es único, es uno tras otro. Algo ha cambiado».
Hawkins dijo que vio un crecimiento igualmente rápido en el incendio de Caldor.
Un dramático vídeo en tiempo real mostraba una enorme columna que crecía por encima del espeso bosque. La columna se elevó y el humo oscuro se extendió por el cielo antes de que la nube estallara en llamas disparando cientos de metros en el aire.
«No fue algo lento», dijo Hawkins. «Cuando ves que uno de esos se desarrolla así de rápido en la madera pesada y ya ves que otra docena de incendios en California se vuelven locos no hace falta mucho para que se te encienda la bombilla o te suene la campana».
Diez de los mayores incendios forestales del estado y 13 de los más destructivos de los 20 primeros han ardido en los últimos cuatro años.
El mayor de esos incendios, el Complejo de Agosto, un grupo de incendios provocados por rayos que se fusionaron, comenzó hace un año esta semana. El más mortífero y destructivo, el Camp Fire, mató a 85 personas y destruyó casi 19.000 edificios en noviembre de 2018.
En el pasado, los incendios forestales han sido dominantes a finales del verano y los incendios del otoño han ardido en el chaparral y los bosques, impulsados por los poderosos vientos secos creados por la alta presión sobre la Gran Cuenca, dijo Malcolm North, un ecólogo de investigación del Servicio Forestal de los Estados Unidos.
Los vientos de alta presión, conocidos como Diablos en el norte de California y Santa Anas en el sur de California, normalmente han impulsado algunos de los peores incendios al restarle humedad a la vegetación y aumentar su velocidad al atravesar los pasos de montaña y los cañones, volviéndose más cálidos y aún más secos.
Dado que gran parte de California sufre una sequía excepcional, la de mayor intensidad, según el Monitor de Sequía de EE.UU., los grandes incendios en el norte podrían arder hasta principios de diciembre, dijo Anthony Scardina, guarda forestal regional adjunto del Servicio Forestal. En el sur de California podrían producirse incendios en septiembre que podrían durar hasta finales de año.
Incendios erráticos como el Creek Fire del año pasado, el quinto más grande de la historia, podrían atribuirse en parte a la sequía de 2012 a 2016. Se estima que ha matado más de 100 millones de árboles en Sierra Nevada, la cordillera más grande del estado y el escenario de muchos de los incendios, dijo North.
North fue coautor de un documento científico de 2018 que predijo que los incendios forestales de la Sierra podrían arder con la intensidad de las llamas encendidas por los bombardeos de fuego en Dresde, Alemania y Tokio durante la Segunda Guerra Mundial.
«Sí creo que eso es lo que estamos viendo», dijo North. «Los modelos actuales que tenemos sobre el comportamiento de los incendios no cubren esto porque se sale de lo normal. Es peligroso para los bomberos y muy difícil de predecir lo que va a hacer».
Los incendios se han intensificado en todo el Oeste, creando una temporada de casi todo el año que ha puesto a prueba a los bomberos. Los patrones de los incendios solían migrar en temporadas desde el suroeste a las Rocosas, al noroeste del Pacífico y luego a California, lo que permitía a los equipos de bomberos desplazarse de un lugar a otro, dijo Scardina.
«Pero el problema es que todas esas temporadas están empezando a solaparse», dijo Scardina. «Empezamos a estar al límite».
Al estallar el infierno de Caldor, los bomberos fueron desviados del Dixie Fire. El reposicionamiento de las tripulaciones, los camiones de bomberos y los aviones que lanzan agua y retardante de llama lleva tiempo, lo que permite que los incendios más recientes avancen y deja vulnerables a las comunidades cercanas a los más antiguos.
«Cada vez que empieza uno nuevo es como ir a Toys R Us en Nochebuena esperando recibir un regalo», dijo Hawkins, «y no encontrar nada en la estantería».
