Una manada de orcas chocó contra uno de los barcos que participaban en una regata de vela de resistencia cuando se acercaba al Estrecho de Gibraltar, el último encuentro de lo que, según los investigadores, es una tendencia creciente de interacciones a veces agresivas con las orcas ibéricas.
El encontronazo de 15 minutos con al menos tres de los mamíferos gigantes obligó el jueves a la tripulación que competía en la regata The Ocean Race a arriar sus velas y hacer sonar un estruendo en un intento de ahuyentar a las orcas que se acercaban. Nadie resultó herido, pero el patrón del Team JAJO, Jelmer van Beek, dijo en un vídeo publicado en la web de The Ocean Race que fue «un momento aterrador».
«Hace veinte minutos, nos alcanzaron unas orcas», dijo en el vídeo. «Tres orcas vinieron directamente hacia nosotros y empezaron a golpear los timones. Impresionante ver a las orcas, animales preciosos, pero también un momento peligroso para nosotros como equipo.»
El Equipo JAJO se acercaba a la desembocadura del Mediterráneo en una etapa de Holanda a Italia cuando al menos tres orcas se acercaron al balandro de la clase VO65. Un vídeo grabado por la tripulación mostraba a una de las orcas acariciando el timón; otro vídeo mostraba a una de ellas metiendo la nariz en el casco.
En los últimos cuatro años, los científicos han observado un aumento de los casos de orcas, que miden entre 5 y 6½ metros y pesan más de 3.600 kilos, que golpean o dañan embarcaciones en la costa occidental de la Península Ibérica.
Este comportamiento no tiene una explicación sencilla. Un equipo de investigadores de la vida marina que estudia las orcas frente a las costas de España y Portugal ha identificado a 15 orcas individuales implicadas en los encuentros, 13 de ellas jóvenes, lo que apoya la hipótesis de que están jugando. El hecho de que dos de ellas sean adultas podría apoyar la teoría contraria y más sensacionalista de que están respondiendo a algún acontecimiento traumático con un barco.
Los marineros estaban advertidos del peligro.
«Sabíamos que existía la posibilidad de que una orca atacara en esta etapa», dijo Brend Schuil, reportero de a bordo del Team JAJO. «Así que ya habíamos hablado de qué hacer si se daba la situación».
Schuil explicó que se llamó a todos los tripulantes a cubierta y se arriaron las velas para reducir la velocidad del barco, que había alcanzado los 12 nudos en regata. La tripulación hizo ruidos para ahuyentar a las orcas, pero no antes de que hubiera caído del segundo al cuarto puesto en la etapa de La Haya a Génova, donde se espera que llegue este fin de semana.
«Parecían más agresivas y juguetonas cuando navegábamos a toda velocidad. Una vez que redujimos la velocidad, también empezaron a ser menos agresivos en sus ataques», declaró. «Todo el mundo está bien a bordo y los animales también».
En la Ocean Race participan dos clases de veleros que navegan durante semanas. Los IMOCA 60 compiten en una circunnavegación del globo de seis meses y 32.000 millas náuticas (59.000 km). Los barcos ya han tenido que enfrentarse a una gigantesca flotilla de algas, a fallos catastróficos del equipo y a una colisión que dejó al líder fuera de la decisiva séptima etapa.
Aunque el recorrido de la regata navega por zonas de exclusión para proteger hábitats marinos conocidos, ha habido encuentros previos con ballenas en The Ocean Race y otras regatas de alta velocidad.
Sin embargo, suelen ser los barcos los que chocan con los animales, y no al revés.
Uno de los barcos de la vuelta al mundo de la Ocean Race de este año activó su alarma de peligro tras chocar con lo que sospechaban que era una ballena frente a la costa de Terranova en mayo; dos miembros de la tripulación resultaron heridos en la colisión. Al comienzo de la America’s Cup de 2013 en la bahía de San Francisco, se informó de la presencia de una ballena en la bahía y los organizadores estaban preparados para retrasar la regata si entraba en el campo de regatas. En 2022, la salida de la segunda temporada de SailGP, en la misma zona de la bahía de San Francisco, se retrasó cuando se vio una ballena en el campo de regatas.
En 2005, el primer velero sudafricano que compitió por la Copa América golpeó a una ballena con su quilla de 4,5 metros durante un entrenamiento cerca de Ciudad del Cabo. El velero, de 4,5 metros de eslora, se detuvo en el agua, hirió a dos tripulantes y le partió las dos ruedas de timón.
