Una tormenta que descargó hasta dos meses de lluvia en dos días en Vermont y otras partes del noreste trajo más inundaciones el martes en las comunidades abandonadas por el agua, incluyendo la capital del estado, donde una presa justo aguas arriba amenazaba con desbordarse.
ANDOVER, Vt. (AP) – Las inundaciones ya han causado decenas de millones de dólares en daños, según las autoridades, y aún quedan más por llegar: Si el agua desborda la presa del río Winooski, que atraviesa Montpelier, podría desbordarse por el centro de la ciudad, donde las inundaciones ya llegaban a la altura de la cintura.
«No hemos visto lluvias como estas desde Irene», dijo el gobernador de Vermont, Phil Scott, refiriéndose a la tormenta tropical Irene en agosto de 2011. Esa tormenta mató a seis personas en el estado, arrastró casas de sus cimientos y dañó o destruyó más de 200 puentes y 500 millas (805 kilómetros) de carretera.
Pero Irene sólo duró unas 24 horas, dijo Scott.
«Estamos recibiendo la misma cantidad de lluvia, si no más. Durará días. Eso es lo que me preocupa. No se trata sólo de los daños iniciales. Es la ola, la segunda ola y la tercera ola», dijo el gobernador. Tuiteó que las carreteras alrededor de su casa estaban intransitables el martes por la mañana, por lo que tuvo que caminar por el bosque para llegar al centro de respuesta de emergencia del estado.
Una mujer fue arrastrada por el agua en Nueva York. No se ha informado de heridos o muertos relacionados con las inundaciones en Vermont, donde los equipos de rescate de aguas rápidas con la ayuda de helicópteros de la Guardia Nacional han realizado más de 100 rescates, dijo el martes la Administración de Emergencias de Vermont.
Decenas de carreteras y autopistas fueron cerradas, incluyendo muchas a lo largo de la espina dorsal de las Montañas Verdes, y aunque el cielo se despejó el martes, las advertencias y avisos de inundaciones repentinas estaban en vigor en gran parte del estado, desde la línea de Massachusetts a Canadá.
El Servicio Meteorológico Nacional en Burlington dijo que se pronosticaban más lluvias para el jueves.
Syd Straw, que estaba atrapada en su casa cerca de la pequeña ciudad de Weston, agradeció el sol del martes, pero dijo que todavía tenía agua en su sótano y un camino de entrada desmoronado que le recordaba un poco al Gran Cañón.
«Puedo salir a pie de mi camino de entrada roto y llegar al trozo de carretera de tierra que queda», dijo.
Se instalaron refugios en iglesias y ayuntamientos, pero al menos uno de ellos tuvo que cerrar al empeorar las inundaciones. La entrega de alimentos y agua a más de 200 personas refugiadas en el Auditorio Municipal de Barre ha sido todo un reto.
«Estamos intentando encontrar vías para hacerles llegar los suministros», declaró John Montes, responsable regional de catástrofes de la Cruz Roja Americana del norte de Nueva Inglaterra.
La tormenta de lento movimiento llegó a Nueva Inglaterra después de golpear partes de Nueva York y Connecticut el domingo. Algunas comunidades recibieron entre 18 y 23 centímetros de lluvia el lunes por la noche.
El río Connecticut, que ha crecido debido a las fuertes lluvias caídas en Vermont, superará el nivel de crecida el miércoles en Hartford y en las ciudades del sur, causando inundaciones de leves a moderadas, según el Servicio Meteorológico Nacional.
El Presidente Joe Biden, que asiste a la cumbre anual de la OTAN en Lituania, declaró la emergencia en Vermont y autorizó a la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias a ayudar a coordinar los esfuerzos de socorro en caso de catástrofe y prestar asistencia.
La FEMA envió un equipo a Vermont, junto con equipos de comunicaciones de emergencia, y está preparada para mantener abastecidos los refugios si el estado lo solicita. La agencia también está supervisando las inundaciones en Massachusetts, Connecticut y New Hampshire, dijo el martes el portavoz regional Dennis Pinkham.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, instó el martes a la gente a «por favor, por favor, estén seguros y sigan los protocolos de seguridad.»
El centro de Montpelier estaba inundado entre el edificio del capitolio y el río Winooski. El administrador municipal de Montpelier, Bill Fraser, advirtió de que la presa de Wrightsville, varios kilómetros al norte, podría superar su capacidad por primera vez.
«Entraría una gran cantidad de agua en Montpelier, lo que se sumaría drásticamente a los daños existentes por las inundaciones», dijo, añadiendo que quedan muy pocas opciones de evacuación. «Los habitantes de las zonas de riesgo tal vez deseen subir a los pisos superiores de sus casas».
Múltiples equipos de rescate se posicionaron en Montpelier, donde las operaciones de despacho, policía y bomberos fueron reubicadas en una planta de tratamiento de agua después de fuertes inundaciones en el Ayuntamiento y los departamentos de policía y bomberos. Además, las torres de radio que utilizan para las llamadas de emergencia no funcionan, dijo el jefe de policía Eric Nordenson.
Las inundaciones también cerraron la carretera interestatal 89 durante la noche, ya que la autopista sigue el río entre Montpelier y Middlesex, pero los equipos retiraron los escombros y la reabrieron el martes por la mañana.
Equipos de Carolina del Norte, Michigan y Connecticut se unieron a los vermonenses para llegar a las ciudades que habían quedado aisladas desde que los torrentes de lluvia comenzaron a azotar el estado.
La diputada de Vermont Kelly Pajala se encontraba entre la media docena de personas evacuadas a primera hora del lunes de un edificio de apartamentos de cuatro unidades a orillas del West River en Londonderry.
«El río estaba en nuestra puerta», dijo Pajala. «Metimos ropa seca y a nuestros gatos en el coche y nos dirigimos a un terreno más elevado».
Uno de los lugares más afectados fue el valle del Hudson, en Nueva York, donde una mujer identificada por la policía como Pamela Nugent, de 43 años, murió cuando intentaba escapar de su casa inundada con su perro en la aldea de Fort Montgomery.
La Academia Militar de EE.UU. en West Point fue golpeada con más de 8 pulgadas (20 centímetros) de lluvia que envió escombros deslizándose sobre algunas carreteras y arrasó otras.
«Nueve pulgadas de lluvia en esta comunidad», dijo la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, durante una sesión informativa en una calle embarrada de Highland Falls, justo al sur de la academia, en la orilla oeste del río Hudson. «Están llamando a esto un ‘evento de 1.000 años'».
Los científicos atmosféricos afirman que este tipo de inundaciones destructivas se producen con mayor frecuencia a medida que las tormentas se forman en una atmósfera más cálida, y el aumento de las temperaturas del planeta no hará sino empeorar la situación.
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Minchillo informó desde Highland Falls, Nueva York. Kathy McCormack desde Concord, New Hampshire; Michael Hill desde Albany, Nueva York; y Mark Pratt y Steve LeBlanc desde Boston.
