La confianza de los consumidores estadounidenses repuntó este mes para terminar el año con buena nota a pesar de la elevada inflación, la subida de los tipos de interés que ha encarecido las tarjetas de crédito y las hipotecas, y la creciente ansiedad ante una posible recesión.
El Conference Board informó el miércoles de que su índice de confianza del consumidor subió a 108,3 en diciembre, frente a 101,4 en noviembre. Se trata de un fuerte repunte, que sitúa el índice en su nivel más alto desde abril. La cifra del mes pasado era la más baja desde julio.
El índice de situación actual del grupo de investigación empresarial, que mide la valoración de los consumidores de las condiciones actuales de los negocios y del mercado laboral, también subió, hasta 147,2 este mes desde 138,3 en noviembre.
El índice de expectativas de la Junta, que mide las perspectivas de los consumidores a seis meses vista en cuanto a ingresos y condiciones empresariales y laborales, subió a 82,4 desde 76,7. Las lecturas cercanas o inferiores a 80 se asocian a una mayor confianza de los consumidores. Las lecturas cercanas o inferiores a 80 se asocian a la recesión.
Lynn Franco, directora senior de indicadores económicos del Conference Board, señaló que las expectativas de inflación retrocedieron en diciembre a su nivel más bajo desde septiembre del año pasado, debido sobre todo a los recientes descensos de los precios del gas. Aumentó el número de personas que manifestaron su intención de irse de vacaciones, pero disminuyó el número de las que tenían intención de comprar viviendas y electrodomésticos de gran valor.
«Este cambio en la preferencia de los consumidores por los servicios en detrimento de los artículos de lujo continuará en 2023, al igual que las dificultades derivadas de la inflación y las subidas de los tipos de interés», señaló Franco.
El comportamiento reciente de los consumidores ha sido difícil de interpretar.
El Gobierno informó la semana pasada de que los estadounidenses han reducido drásticamente el gasto minorista en noviembre, al iniciarse la temporada de compras navideñas. Los altos precios y el aumento de los tipos de interés están obligando a las familias, sobre todo a las de menores ingresos, a tomar decisiones más difíciles sobre lo que compran.
Las ventas al por menor cayeron un 0,6% de octubre a noviembre, tras una fuerte subida del 1,3% el mes anterior. Sin embargo, los estadounidenses abrieron sus carteras el Viernes Negro y durante el fin de semana posterior al Día de Acción de Gracias. Según MasterCard Spending Pulse, el gasto en el Black Friday aumentó un 12% respecto al año anterior, aunque esta cifra no está ajustada a la inflación.
Y en el llamado «Ciberlunes», a principios de esta semana, los estadounidenses aumentaron su gasto en Internet un 5,8% con respecto al año anterior, según Adobe Analytics.
Los estadounidenses han sido resistentes en su gasto desde que la inflación empezó a repuntar hace casi 18 meses, pero la capacidad de mantener ese ritmo durante un periodo de inflación elevada puede haber empezado a menguar. La inflación ha retrocedido desde el máximo de cuatro décadas que alcanzó este verano, pero sigue siendo elevada, lo suficiente para erosionar el poder adquisitivo de los estadounidenses. En noviembre, los precios eran un 7,1% más altos que hace un año.
Cada vez son más los hogares que recurren a las tarjetas de crédito o a los planes de «compre ahora y pague después» a medida que suben los precios, y eso no puede continuar indefinidamente.
Los estadounidenses también están recurriendo a los ahorros, que aumentaron considerablemente durante la pandemia, ya que los cheques de estímulo del gobierno y el aplazamiento del gasto en viajes y ocio engordaron las cuentas bancarias.
En octubre, la tasa de ahorro cayó al 2,3%, el nivel más bajo desde 2005.
La disposición a comprar una vivienda se ha desvanecido con unos índices hipotecarios que se han duplicado en el último año. La Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios informó el miércoles de que las ventas de viviendas estadounidenses ocupadas anteriormente se ralentizaron por décimo mes consecutivo en noviembre. Las ventas cayeron un 35,4% respecto a noviembre del año pasado.
