NUEVA ORLEANS (AP) – El huracán Ida dejó sin electricidad a toda Nueva Orleans e inundó las comunidades costeras de Luisiana en una trayectoria mortal a través de la costa del Golfo que seguía desarrollándose el lunes, prometiendo más destrucción.
Las fuertes lluvias y las mareas de tempestad ya han tenido un impacto catastrófico a lo largo de la costa sureste de Luisiana, y las inundaciones que amenazan la vida a lo largo de los ríos continuaban bien hacia el interior mientras seguían cayendo lluvias torrenciales, que se pronostica que arrojarán hasta 60 centímetros en algunos lugares mientras el centro de Ida se mueve sobre Mississippi.
Ida tocó tierra el mismo día en que, 16 años antes, el huracán Katrina asoló Luisiana y Misisipi, y sus vientos de 230 km/h lo convirtieron en el quinto huracán más potente que ha azotado el continente. Ya se le atribuyó una muerte, la de una persona golpeada por la caída de un árbol en Prairieville, a las afueras de Baton Rouge, según confirmaron el domingo los agentes de la oficina del sheriff de Ascension Parish.
El corte de electricidad en Nueva Orleans, por su parte, aumentó la vulnerabilidad de la ciudad a las inundaciones y dejó a cientos de miles de personas sin aire acondicionado ni refrigeración en medio del sofocante calor del verano.
El sistema 911 de la parroquia de Orleans también experimentó dificultades técnicas a primera hora del lunes. Se instó a cualquier persona que necesitara ayuda de emergencia a dirigirse a su estación de bomberos más cercana o a acercarse a su agente más próximo, según tuiteó el Centro de Comunicaciones de Emergencia de Nueva Orleans.
Finalmente, Ida volvió a convertirse en tormenta tropical 16 horas después de tocar tierra en Luisiana como huracán de categoría 4. Sus vientos máximos sostenidos eran de 60 mph (97 kph) a primera hora del lunes, y los meteorólogos dijeron que se debilitaría rápidamente a lo largo de la mañana mientras seguía descargando lluvias torrenciales sobre una amplia zona. La tormenta estaba centrada a unas 95 millas (155 kilómetros) al sur-suroeste de Jackson, Mississippi, moviéndose hacia el norte a 8 mph (13 kmh).
Cuando Ida tocó tierra el domingo, la subida del océano inundó la isla de Grand Isle y los tejados de los edificios de Port Fourchon volaron. A continuación, el huracán atravesó los humedales del extremo sur de Luisiana, amenazando a los más de 2 millones de personas que viven en Nueva Orleans y Baton Rouge y sus alrededores.
En Baton Rouge, Robert Owens, de 27 años, vio cómo el cielo de su barrio se iluminaba mientras los transformadores volaban a su alrededor.
«Nunca en mi vida me había encontrado con algo tan grande», dijo mientras las gigantescas ráfagas de viento sacudían las ventanas de su casa.
El domingo por la noche se registraron importantes inundaciones en LaPlace, una comunidad adyacente al lago Pontchartrain, según los meteorólogos de Nueva Orleans. Muchas personas acudieron a las redes sociales para pedir que se les rescatara en barco mientras el agua subía.
El gobernador de Luisiana, John Bel Edwards, dijo que los equipos de rescate no podrían ayudar inmediatamente a los que se quedaron varados mientras la tormenta arreciaba. Y advirtió a su estado que se preparara para una posible recuperación de semanas.
«Muchas, muchas personas van a ser puestas a prueba en formas que hoy sólo podemos imaginar», dijo el gobernador en una conferencia de prensa el domingo.
Pero añadió: «Siempre hay luz después de la oscuridad, y puedo asegurarles que vamos a superar esto».
Toda la ciudad de Nueva Orleans se quedó sin electricidad a última hora del domingo, según las autoridades municipales. El proveedor de energía de la ciudad – Entergy – confirmó que la única energía en la ciudad provenía de generadores, dijo la Oficina de Seguridad Nacional y Preparación para Emergencias de la ciudad en Twitter. El mensaje incluía una captura de pantalla en la que se citaba un «daño catastrófico en la transmisión» como causa del fallo eléctrico.
La ciudad depende de Entergy para la energía de reserva para las bombas que eliminan el agua de lluvia de las calles de la ciudad. Se espera que la lluvia de Ida ponga a prueba el sistema de bombeo.
En total, más de un millón de clientes en Luisiana se quedaron sin electricidad, y otros 80.000 aproximadamente en Misisipi se quedaron a oscuras, según PowerOutage.US, que hace un seguimiento de los cortes en todo el país.
En Nueva Orleans, el viento arrancó los toldos y provocó que los edificios se tambalearan y el agua se derramara por el lago Pontchartrain. La oficina de la Guardia Costera recibió más de una docena de informes sobre barcas desprendidas, dijo el suboficial Gabriel Wisdom. Las autoridades dijeron que la rápida intensificación de Ida hasta convertirse en un enorme huracán en sólo tres días no dejó tiempo para organizar una evacuación obligatoria de los 390.000 residentes de Nueva Orleans.
En Lafitte, a unos 55 kilómetros al sur de Nueva Orleans, una lancha suelta chocó contra un puente, según los funcionarios de la parroquia de Jefferson. Y el portavoz del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, Ricky Boyette, dijo que los ingenieros detectaron un «flujo negativo» en el río Misisipi como resultado de la marea de tormenta.
Ida se agitaba en uno de los corredores industriales más importantes del país, que alberga un gran número de plantas petroquímicas.
El Departamento de Calidad Medioambiental de Luisiana estaba en contacto con más de 1.500 refinerías de petróleo, plantas químicas y otras instalaciones sensibles, y responderá a cualquier fuga de contaminación o derrame de petróleo que se haya reportado, dijo el portavoz de la agencia Greg Langley.
En Luisiana también hay dos centrales nucleares, una cerca de Nueva Orleans y otra a unos 43 kilómetros al noroeste de Baton Rouge.
La región que está recibiendo lo peor de Ida también se está tambaleando por un resurgimiento de las infecciones por COVID-19 debido a las bajas tasas de vacunación y a la variante delta, altamente contagiosa.
Los hospitales de Nueva Orleans planearon sobrellevar la tormenta con sus camas casi llenas, ya que los hospitales igualmente estresados de otros lugares tenían poco espacio para los pacientes evacuados. Y los refugios para los que huían de sus casas conllevaban un riesgo añadido de convertirse en focos de nuevas infecciones.
Las comparaciones con la llegada a tierra del Katrina el 29 de agosto de 2005 pesaron mucho en los residentes. Al Katrina se le atribuyeron 1.800 muertes al provocar la rotura de los diques e inundaciones catastróficas en Nueva Orleans. Ahora, más de una década y media después, las autoridades subrayan que el sistema de diques de la ciudad ha mejorado enormemente.
El presidente Joe Biden aprobó una declaración de desastre mayor para Luisiana. Dijo el domingo que el país rezaba por lo mejor para el estado y que pondría toda su «fuerza detrás del esfuerzo de rescate y recuperación» una vez que pase la tormenta.
