WASHINGTON (AP) – En los últimos 18 meses, 29 presos han escapado de cárceles federales en todo Estados Unidos, y casi la mitad de ellos aún no han sido capturados. En algunas de las instituciones, las puertas se dejan sin cerrar, las cámaras de seguridad están rotas y los funcionarios a veces no se dan cuenta de que un preso ha desaparecido durante horas.
En uno de los centros de reclusión de Texas, la seguridad es tan laxa que los agentes de la ley locales bromean en privado sobre su aparente «política de puertas abiertas».
Los presos se han fugado en los centros penitenciarios de casi todas las regiones del país. Doce de los reclusos que se fugaron en 2020 -de prisiones de Florida, California, Luisiana, Texas y Colorado- siguen en libertad. Otros dos que se escaparon desde enero de este año tampoco han sido capturados todavía. Sus delitos incluyen asociación ilícita, fraude electrónico, robo de bancos, posesión de metanfetamina y posesión con intención de distribuir metanfetamina y otras drogas.
Todas las fugas se produjeron en campamentos de prisiones federales de mínima seguridad, algunos de los cuales ni siquiera tienen vallas y albergan a reclusos que la Oficina de Prisiones considera de mínimo riesgo de seguridad.
«Cualquiera puede escaparse de cualquier campamento en cualquier momento de cualquier día», dijo Jack Donson, consultor de prisiones y antiguo gestor de casos en una prisión federal en Otisville, Nueva York. «No son instalaciones seguras. No tienen vallas ni detectores de metales».
Las cifras suscitan serias preocupaciones de que la agencia, asediada desde hace tiempo por una mala gestión crónica, una mala conducta y una grave crisis de personal, esté fracasando en el desempeño de su función más básica: mantener a los presos en prisión.
Aunque un informe presupuestario del Departamento de Justicia presentado al Congreso dice que la Oficina de Prisiones no ha tenido fugas de instalaciones seguras, no cuenta a los que se escapan de las prisiones o campamentos de mínima seguridad.
Los funcionarios federales a menudo se refieren a ellos como «walk-aways», aunque sigue siendo una fuga de la prisión federal bajo la ley y los funcionarios de la ley dicen que todavía hay un riesgo para la comunidad cuando un recluso se fuga.
Los campamentos de las prisiones federales se diseñaron originalmente con poca seguridad para facilitar las operaciones y permitir que los reclusos encargados de realizar trabajos en la prisión, como jardinería y mantenimiento, evitaran entrar y salir repetidamente de una instalación penitenciaria principal. Sin embargo, esta seguridad laxa no sólo ha abierto una puerta al contrabando, sino que también es el origen de la mayoría de las fugas del sistema penitenciario.
Aparte de las fugas de Texas, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley también se han enterado habitualmente de que los reclusos de la prisión se limitan a salir del recinto para recuperar las drogas y otro tipo de contrabando que se deja en el bosque y luego llevan los artículos ilegales de vuelta al interior con ellos.
Se ha convertido en una rutina en el FCI Beaumont que los coches dejen drogas, teléfonos móviles y otro tipo de contrabando en el bosque, dejándolos para que los reclusos se escapen de la prisión por la noche y recojan los artículos antes de volver a entrar a escondidas, según un funcionario de las fuerzas del orden familiarizado con el asunto. El funcionario no podía hablar de las investigaciones públicamente y habló con The Associated Press bajo condición de anonimato.
Las fugas de Texas, al menos, han atraído la atención del inspector general del Departamento de Justicia. La oficina emitió esta semana un memorando en el que se destacan las evidentes deficiencias de seguridad en Beaumont y otros campos de prisioneros federales.
En un caso, cuatro reclusos se escabulleron y no fueron detectados durante más de 12 horas, a pesar de que los funcionarios de la prisión realizaron tres recuentos de reclusos durante la noche en ese período de 12 horas, según un informe del inspector general. Los reclusos pusieron maniquíes en sus camas para engañar a los funcionarios, según el informe.
«Son instalaciones muy pequeñas y poco seguras», dijo Cameron Lindsay, directora de la Oficina de Prisiones retirado que ahora testifica como testigo experto en asuntos penitenciarios. Debido a su tamaño y al bajo riesgo que, en general, suponen los reclusos, los campamentos de las prisiones federales suelen tener los niveles más bajos de personal del sistema de la Oficina de Prisiones, a veces con un solo funcionario trabajando para supervisar a los reclusos durante un turno, dijo.
En un comunicado, la Oficina de Prisiones dijo que se esfuerza por garantizar la seguridad en cada una de sus prisiones y que cuando un recluso «se escapa» de una prisión, los funcionarios lo notifican a otras agencias de la ley y a los medios de comunicación.
La agencia subrayó que los reclusos que son ubicados en los campos de mínima seguridad son los delincuentes de menor riesgo que «suponen un riesgo mínimo para la comunidad» y generalmente se les permite participar en programas de trabajo al aire libre y otras iniciativas.
«La BOP se mantiene vigilante en sus esfuerzos por mantener instituciones seguras en todo momento», dijo la agencia. Los funcionarios dijeron que se lleva a cabo una revisión después de cada fuga para determinar «si existe alguna debilidad de seguridad y, si se justifica, se toman medidas correctivas.»
En Beaumont, los funcionarios dijeron que estaban construyendo una valla alrededor de la prisión, reparando las alarmas de las puertas rotas, añadiendo y mejorando las cámaras de vídeo y colocando luces adicionales. La agencia dijo que también estaba considerando la posibilidad de añadir personal adicional en algunos de los campos de la prisión.
«Nos tomamos muy en serio nuestro deber de proteger a las personas que se nos confían, así como de mantener la seguridad del personal penitenciario y de la comunidad», dijeron los funcionarios de la agencia en el comunicado.
La Oficina de Prisiones lleva años sufriendo una violencia crónica, importantes problemas de seguridad y una persistente escasez de personal. La AP informó el mes pasado de que casi un tercio de los puestos de trabajo de los funcionarios federales de prisiones en Estados Unidos están vacantes, lo que obliga a las prisiones a utilizar cocineros, profesores, enfermeros y otros trabajadores para vigilar a los reclusos.
El uso ampliado de esa práctica, conocida como aumento, ha estado planteando preguntas sobre si la agencia puede llevar a cabo sus obligaciones requeridas para garantizar la seguridad de los presos y de los miembros del personal al mismo tiempo que pone en marcha los programas y las clases requeridas por la ley.
La Oficina de Prisiones insiste en que su última iniciativa de contratación está incorporando personal adicional para cubrir las carencias.
