Los soldados del 9º Regimiento de Infantería emprendieron una retirada desesperada cuando las tropas norcoreanas se cerraron a su alrededor. El soldado de 18 años Luther Herschel Story, herido, temía que sus heridas retrasaran a su compañía, por lo que se quedó atrás para cubrir su retirada.
SAVANNAH, Georgia (AP) – Las acciones de Story en la Guerra de Corea el 1 de septiembre de 1950 harían que se le recordara. Se le concedió la Medalla de Honor, el mayor honor militar del país, que ahora se exhibe junto a su retrato en el Museo Nacional de Infantería, a una hora en coche de su ciudad natal de Americus, Georgia.
Pero Story nunca volvió a ser visto con vida, y su lugar de descanso siguió siendo un misterio durante mucho tiempo.
«En mi familia siempre creímos que nunca lo encontrarían», afirma Judy Wade, sobrina de Story y su pariente más cercano.
Eso cambió en abril, cuando el ejército estadounidense reveló que las pruebas de laboratorio habían comparado el ADN de Wade y de su difunta madre con los huesos de un soldado estadounidense no identificado recuperados en Corea en octubre de 1950. Los restos pertenecían a Story, le dijo un agente a Wade por teléfono. Después de casi 73 años, volvía a casa.
El lunes se celebró un entierro con honores militares en el Cementerio Nacional de Andersonville. Una escolta policial con luces intermitentes acompañó el miércoles el féretro de Story por las calles de la cercana Americus tras su llegada a Georgia. El lunes, los residentes se alinearon en las calles al paso del cortejo fúnebre.
«Ya no tengo que preocuparme por él», dijo Wade, que nació cuatro años después de que su tío desapareciera en el extranjero. «Me alegro de que esté en casa».
Entre los que celebraron el regreso de Story se encontraba el ex presidente Jimmy Carter. Cuando Story era pequeño, según Wade, su familia vivía y trabajaba en Plains, en unas tierras que eran propiedad del padre de Carter, James Earl Carter padre.
Jimmy Carter, de 98 años, ha estado bajo cuidados paliativos en su casa de Plains desde febrero. Jill Stuckey, superintendente del Parque Histórico Nacional Jimmy Carter, dijo que compartió la noticia sobre Story con Carter en cuanto se enteró.
«Tenía una gran sonrisa en la cara», dijo Stuckey. «Estaba muy emocionado de saber que un héroe volvía a casa».
Story creció a unos 241 kilómetros al sur de Atlanta, en el condado de Sumter, donde su padre era aparcero. De pequeño, Story, que tenía un agudo sentido del humor y al que le gustaba el béisbol, se unía a sus padres y hermanos mayores en los campos para ayudar a cosechar algodón. El trabajo era duro y mal pagado.
«Mamá hablaba de comer boniatos tres veces al día», cuenta Wade, cuya madre, Gwendolyn Story Chambliss, era la hermana mayor de Luther Story. «Solía hablar de cómo por la noche le sangraban los dedos de tanto recoger algodón de las cápsulas. Todos en la familia tenían que hacerlo para poder existir».
Finalmente, la familia se trasladó a Americus, la ciudad más grande del condado, donde los padres de Story encontraron un trabajo mejor. Se matriculó en el instituto, pero pronto puso sus miras en alistarse en el ejército en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial.
En 1948, su madre accedió a firmar los papeles que permitían a Story alistarse en el ejército. Su fecha de nacimiento era el 20 de julio de 1931. Sin embargo, Wade afirma que más tarde obtuvo una copia de la partida de nacimiento de su tío que demostraba que había nacido en 1932, por lo que sólo tenía 16 años cuando se alistó.
Story abandonó la escuela durante su segundo año. En el verano de 1950 se desplegó en Corea con la Compañía A del 1er Batallón del 9º Regimiento de Infantería, más o menos cuando comenzó la guerra.
El 1 de septiembre de 1950, cerca del pueblo de Agok, en el río Naktong, la unidad de Story fue atacada por tres divisiones de tropas norcoreanas que se movilizaron para rodear a los estadounidenses y cortarles la retirada.
Story se apoderó de una ametralladora y disparó contra los soldados enemigos que cruzaban el río, matando o hiriendo a unos 100, según su mención a la Medalla de Honor. Cuando el comandante de su compañía ordenó la retirada, Story se precipitó a una carretera y lanzó granadas contra un camión que se acercaba y que transportaba tropas y municiones norcoreanas. A pesar de estar herido, siguió luchando.
«Al darse cuenta de que sus heridas perjudicarían a sus camaradas, se negó a retirarse a la siguiente posición y se quedó para cubrir la retirada de la compañía», dice la mención de Story. «La última vez que se le vio estaba disparando todas las armas disponibles y rechazando otro asalto hostil».
Story fue dado por muerto. Tendría 18 años, según el certificado de nacimiento que obtuvo Wade.
En 1951, su padre recibió la Medalla de Honor de Story en una ceremonia en el Pentágono. Story también fue ascendido póstumamente a cabo.
Aproximadamente un mes después de que Story desapareciera en Corea, el ejército estadounidense recuperó un cadáver en la zona donde se le vio luchar por última vez. Los restos no identificados fueron enterrados con otros miembros desconocidos del servicio en el Cementerio Nacional Conmemorativo del Pacífico, en Hawai.
Según la Defense POW/MIA Accounting Agency, más de 7.500 estadounidenses que sirvieron en la Guerra de Corea siguen desaparecidos o sus restos no han sido identificados. Esto supone aproximadamente el 20% de los casi 37.000 militares estadounidenses que murieron en la guerra.
Los restos del soldado desconocido recuperados cerca de Agok fueron desenterrados en 2021 como parte de un esfuerzo militar más amplio para determinar la identidad de varios cientos de estadounidenses que murieron en la guerra. Finalmente, los científicos compararon el ADN de los huesos con las muestras enviadas por Wade y su madre antes de morir en 2017. El resultado fue positivo.
El presidente Joe Biden anunció el avance el 26 de abril en Washington, acompañado por el presidente surcoreano Yoon Suk Yeol.
«Hoy podemos devolverlo a su familia», dijo Biden sobre Story, «y a su descanso».
