El Kremlin rechazó el viernes las acusaciones de que estuvo detrás del accidente aéreo en el que se presume que murió el líder mercenario Yevgeny Prigozhin, cuyos brutales combatientes fueron temidos en Ucrania, África y Siria y llevaron a cabo un breve pero impactante motín en Rusia hace dos meses.
Prigozhin, que figuraba entre las personas que iban a bordo del avión, fue elogiado el jueves por el presidente Vladimir Putin, mientras crecían las sospechas de que el dirigente ruso estaba detrás de un accidente que muchos consideraron un asesinato.
Una evaluación preliminar de los servicios de inteligencia estadounidenses concluyó que el avión fue derribado el miércoles por una explosión intencionada. Uno de los funcionarios estadounidenses y occidentales que describió la evaluación inicial de EE.UU. dijo que determinó que Prigozhin era «muy probablemente» el objetivo y que la explosión está en línea con la «larga historia de Putin de tratar de silenciar a sus críticos.»
Los funcionarios, que hablaron bajo condición de anonimato por no estar autorizados a hacer comentarios, no ofrecieron detalles sobre la causa de la explosión, que según la opinión general fue una venganza por el motín de junio que supuso el mayor desafío a los 23 años de gobierno de Putin.
Pero el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, rechazó rotundamente las acusaciones.
«En este momento, por supuesto, hay muchas especulaciones en torno a este accidente aéreo y la trágica muerte de los pasajeros del avión, incluido Yevgeny Prigozhin», dijo Peskov a los periodistas durante una conferencia telefónica. «Por supuesto, en Occidente esas especulaciones se hacen bajo un cierto ángulo, y todo ello es una completa mentira».
Preguntado por The Associated Press sobre si el Kremlin ha recibido una confirmación oficial de la muerte de Prigozhin, Peskov se refirió a las declaraciones de Putin de un día antes: «Dijo que ahora mismo se llevarán a cabo todos los análisis forenses necesarios, incluidas las pruebas genéticas. Una vez que haya algún tipo de conclusiones oficiales, se darán a conocer».
El Ministerio de Defensa británico afirmó que la presunta muerte de Prigozhin podría desestabilizar a su grupo Wagner de contratistas militares privados.
«Es casi seguro que la desaparición de Prigozhin tendría un efecto profundamente desestabilizador en el Grupo Wagner. Sus atributos personales de hiperactividad, audacia excepcional, afán de resultados y brutalidad extrema impregnaban Wagner y es poco probable que los iguale ningún sucesor», afirmó el Ministerio en un comunicado.
Los mercenarios de Wagner fueron elementos clave de las fuerzas rusas en su guerra en Ucrania, especialmente en la larga lucha por tomar la ciudad de Bajmut, la batalla más cruenta del conflicto. Los combatientes de Wagner también han desempeñado un papel central en la proyección de la influencia rusa en lugares problemáticos del mundo, primero en África y luego en Siria.
«En lo que respecta al futuro (de Wagner), no puedo decirle nada, no lo sé», dijo Peskov.
El avión se estrelló el miércoles poco después de despegar de Moscú con destino a San Petersburgo, transportando a Prigozhin, otros seis miembros de Wagner y una tripulación de tres personas, según la autoridad rusa de aviación civil. Los equipos de rescate encontraron 10 cadáveres, y los medios de comunicación rusos citaron fuentes anónimas de Wagner que afirmaban que Prigozhin había muerto. Pero no ha habido confirmación oficial.
El presidente Joe Biden, en declaraciones a los periodistas el miércoles, dijo que creía que Putin estaba probablemente detrás del accidente.
«No sé a ciencia cierta lo que pasó, pero no me sorprende», dijo Biden. «No hay mucho que ocurra en Rusia en lo que Putin no esté detrás».
El viceministro de Asuntos Exteriores ruso, Sergei Ryabkov, se ofendió por ello. «No corresponde al presidente de Estados Unidos, en mi opinión, hablar de ciertos acontecimientos trágicos de esta naturaleza», dijo el viernes.
En el manifiesto de pasajeros también figuraba el segundo al mando de Prigozhin, cuyo nombre de guerra se convirtió en el nombre del grupo, así como el jefe de logística de Wagner y al menos un posible guardaespaldas.
No estaba claro por qué varios miembros de alto rango de Wagner, que normalmente son extremadamente cuidadosos con su seguridad, habrían viajado en el mismo vuelo. Se desconocía el motivo de su viaje a San Petersburgo.
Las autoridades rusas han abierto una investigación sobre el accidente y, según la prensa, ya se han retirado los restos del avión del lugar donde cayó.
En sus primeras declaraciones públicas sobre el accidente, Putin dijo que los pasajeros habían «contribuido significativamente» a los combates en Ucrania.
«Lo recordamos, lo sabemos, y no lo olvidaremos», dijo en una entrevista televisada con el líder ruso de la región ucraniana parcialmente ocupada de Donetsk, Denis Pushilin.
Putin dijo que conocía a Prigozhin desde principios de la década de 1990 y lo describió como «un hombre de destino difícil» que había «cometido graves errores en la vida, y logró los resultados que necesitaba, tanto para sí mismo como, cuando se lo pregunté, para la causa común, como en estos últimos meses. Era un hombre con talento, un hombre de negocios con talento».
Los medios estatales rusos no han cubierto ampliamente el accidente, centrándose en cambio en las declaraciones de Putin el jueves ante la cumbre de los BRICS en Johannesburgo a través de videoconferencia y en los combates en Ucrania.
Sergei Mironov, líder del partido pro-Kremlin Rusia Justa y ex presidente de la Cámara Alta del Parlamento, dijo en su canal de Telegram que Prigozhin se había «metido con demasiada gente en Rusia, Ucrania y Occidente».
«Ahora parece que, en algún momento, su número de enemigos alcanzó un punto crítico», escribió Mironov. Numerosos opositores y críticos de Putin han muerto o han caído gravemente enfermos en aparentes intentos de asesinato, y funcionarios estadounidenses y de otros países occidentales esperaban desde hace tiempo que el líder ruso persiguiera a Prigozhin, a pesar de haber prometido retirar los cargos en el acuerdo que puso fin al motín del 23 y 24 de junio.Prigozhin criticaba abiertamente la forma en que los generales rusos libraban la guerra en Ucrania, donde sus mercenarios eran algunos de los más feroces combatientes del Kremlin.Durante mucho tiempo, Putin pareció conformarse con permitir esas luchas internas, pero la breve revuelta de Prigozhin subió la apuesta.
El 23 de junio, sus mercenarios arrasaron la ciudad de Rostov del Don, en el sur de Rusia, y tomaron el cuartel general militar sin disparar un tiro. A continuación, se acercaron a unos 200 kilómetros de Moscú y derribaron varios aviones militares, matando a más de una docena de pilotos rusos.
Putin denunció inicialmente la rebelión como una «traición» y una «puñalada por la espalda», pero pronto llegó a un acuerdo que puso fin al motín un día después de su inicio a cambio de una amnistía para Prigozhin y sus mercenarios y el permiso para que se trasladaran a Bielorrusia.
Desde la presunta muerte de Prigozhin, según informes no confirmados, cientos de combatientes de Wagner han huido de Bielorrusia. «Incluso antes del 23 de agosto, registramos que el número de mercenarios en Bielorrusia estaba disminuyendo, y desde el 23 de agosto, su número también ha seguido disminuyendo», declaró el viernes el portavoz del servicio de fronteras ucraniano, Andriy Demchenko.
En los días posteriores al accidente, la gente ha llevado flores y velas a memoriales improvisados cerca de las oficinas de Wagner en distintas ciudades, incluida San Petersburgo, la ciudad natal de Prigozhin, la segunda ciudad más grande de Rusia, junto con Novosibirsk, Ekaterimburgo y Rostov del Don, según informaron los medios de comunicación.
Familiares de combatientes de Wagner informaron en un chat de Telegram de largas colas para pagar en una oficina de Wagner en la región meridional de Krasnodar, base de la fuerza privada.
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Aamer Madhani, redactor de Associated Press en Washington, contribuyó.
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