El gobernador de Hawai advirtió que decenas de personas podrían ser encontradas muertas tras los incendios forestales de Maui, mientras los equipos de búsqueda recorren calle por calle los barrios donde las llamas galopan a una velocidad de hasta una milla por minuto a través del paisaje.
LAHAINA, Hawai (AP) – Las llamas, que han consumido la mayor parte de la histórica ciudad de Lahaina, son ya las más mortíferas de Estados Unidos en más de un siglo, con un balance de al menos 96 muertos.
«Estamos preparados para muchas historias trágicas», dijo el gobernador Josh Green a «CBS Mornings» en una entrevista grabada que se emitió el lunes. «Encontrarán entre 10 y 20 personas al día, probablemente, hasta que terminen. Y probablemente tardarán 10 días. Es imposible adivinarlo, la verdad».
A medida que se ha ido restableciendo lentamente el servicio de telefonía móvil, el número de personas desaparecidas se ha reducido de más de 2.000 a unas 1.300, según Green.
Veinte perros rastreadores de cadáveres y docenas de buscadores se abren paso entre bloques reducidos a cenizas.
«Ahora mismo, están yendo calle por calle, manzana por manzana entre los coches, y pronto empezarán a entrar en los edificios», dijo el lunes Jeff Hickman, director de asuntos públicos del Departamento de Defensa de Hawai, en el programa «Today» de la NBC.
Dichos equipos sólo habían cubierto el 3% de la zona de búsqueda, según declaró el sábado el jefe de policía de Maui, John Pelletier.
El incendio que arrasó la centenaria Lahaina hace casi una semana destruyó casi todos los edificios de la ciudad de 13.000 habitantes, dejando un entramado de escombros grises encajonados entre el océano azul y las exuberantes laderas verdes. Según el condado, el incendio se ha controlado en un 85%. Otro incendio conocido como Upcountry se ha contenido en un 60%, según las autoridades.
«Queda muy poco allí», dijo Green sobre Lahaina en un vídeo de actualización el domingo, añadiendo que «un valor estimado de 5.600 millones de dólares ha desaparecido».
Incluso donde el fuego se ha retirado, las autoridades han advertido que pueden quedar subproductos tóxicos, incluso en el agua potable, después de que las llamas arrojaran humos venenosos. Y muchas personas simplemente no tienen un hogar al que regresar. Las autoridades planean alojarlas en hoteles y casas de alquiler.
Muchas personas se han reunido en el War Memorial Gymnasium de Wailuku, que ha servido de refugio. Entre los visitantes se encontraba Oprah Winfrey, que declaró a Hawaii News Now que en los últimos días ha entregado productos de higiene personal, toallas y agua.
Winfrey, residente a tiempo parcial en Maui, advirtió que los equipos de noticias acabarán alejándose de la destrucción y el mundo seguirá adelante. Pero afirmó que «todos seguiremos aquí intentando averiguar cuál es la mejor manera de reconstruir… Estaré aquí a largo plazo, haciendo lo que pueda».
Se está investigando la causa de los incendios forestales, y Green dijo que las autoridades también examinarían su respuesta. Uno de los incendios, por ejemplo, se dio por extinguido, pero volvió a declararse. Antes de que las llamas arrasaran Lahaina, las autoridades del condado de Maui tampoco activaron las sirenas que habrían alertado a toda la población, sino que se basaron en las publicaciones en las redes sociales.
Alimentadas por un verano seco y los fuertes vientos de un huracán, las llamas de Maui se propagaron por la maleza reseca. Según Green, uno de los incendios avanzaba a una velocidad de 1,6 kilómetros por minuto.
«Con ese tipo de vientos y temperaturas de 1.000 grados, al final todas las imágenes que verán serán fáciles de entender», dijo.
Los incendios son el desastre natural más mortífero de Hawái en décadas, superando a un tsunami de 1960 que mató a 61 personas. También superaron al Camp Fire de 2018 en el norte de California que dejó 85 muertos y destruyó la ciudad de Paradise.
Muchos se reunieron el domingo para llorar a los muertos. La iglesia Maria Lanakila de Lahaina se salvó de las llamas que arrasaron la mayor parte de la comunidad circundante, pero con los esfuerzos de búsqueda y recuperación en curso, sus miembros asistieron a misa carretera arriba. Presidió la misa el obispo de Honolulu, el reverendo Clarence «Larry» Silva.
Taufa Samisoni dijo que su tío, su tía, su primo y el hijo de éste, de 7 años, fueron hallados muertos en el interior de un coche incendiado. La esposa de Samisoni, Katalina, dijo que a la familia le serviría de consuelo la referencia de Silva a la historia bíblica de cómo Pedro, el discípulo de Jesús, caminó sobre las aguas y se salvó de morir ahogado.
«Si Pedro pudo caminar sobre las aguas, nosotros también. Llegaremos a la orilla», dijo con la voz temblorosa.
Mientras tanto, las autoridades hawaianas instaron a los turistas a evitar viajar a Maui, ya que muchos hoteles se preparaban para alojar a los evacuados y a los socorristas.
Green dijo que 500 habitaciones de hotel se pondrán a disposición de los lugareños desplazados. Otras 500 habitaciones se reservarán para los trabajadores de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias. Algunos hoteles mantendrán su actividad normal para ayudar a preservar los puestos de trabajo y sostener la economía local, dijo Green.
El Estado quiere trabajar con Airbnb para asegurarse de que las viviendas de alquiler puedan ponerse a disposición de la población local.
J.P. Mayoga, cocinero del Westin Maui de Kaanapali, sigue preparando desayunos, comidas y cenas a diario. Pero en lugar de servir a los huéspedes del hotel, ha estado alimentando a los cerca de 200 empleados del hotel y sus familiares que viven allí desde el martes. Su casa y la de su padre no sufrieron daños. Pero su novia, sus dos hijas pequeñas, su padre y otro lugareño se alojan todos juntos en una habitación de hotel, ya que es más seguro que Lahaina, que está cubierta de escombros tóxicos.
«Todo el mundo tiene su historia y todo el mundo ha perdido algo.Así que todos pueden apoyarse mutuamente, y entienden lo que está pasando en la vida de los demás», dijo de sus compañeros de trabajo en el hotel.
Weber informó desde Los Ángeles. Los periodistas de Associated Press Haven Daley en Kalapua, Hawai; Ty O’Neil en Lahaina, Hawai; Bobby Caina Calvan y Beatrice Dupuy en Nueva York; Sara Cline en Baton Rouge, Louisiana; y Pat Eaton-Robb en Hartford, Connecticut, contribuyeron a este despacho.
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