El Tribunal Supremo ha conmocionado a la educación superior con una decisión histórica que anula la acción afirmativa y deja a las universidades de todo el país buscando nuevas formas de promover la diversidad de los estudiantes.
WASHINGTON (AP) – Los líderes de decenas de universidades dijeron el jueves que estaban decepcionados por lo que consideran un golpe a la diversidad. Sin embargo, muchos también se mostraron optimistas de que encontrarían nuevas formas de admitir a más estudiantes negros e hispanos, a pesar de las pruebas de que la eliminación de la práctica a menudo conduce a una fuerte disminución de la matrícula entre ellos.
El Presidente Joe Biden manifestó su desacuerdo con la decisión y pidió al Departamento de Educación que estudie políticas que puedan ayudar a las universidades a diversificar su alumnado. También se mostró en contra de políticas como las preferencias por legado -mejoras en las admisiones concedidas a los hijos de antiguos alumnos-, que tienden a ayudar a los estudiantes blancos y ricos.
«Nunca debemos permitir que el país se aleje del sueño sobre el que fue fundado», dijo Biden a los periodistas. «Necesitamos un nuevo camino hacia adelante, un camino coherente con la ley que proteja la diversidad y amplíe las oportunidades».
Sin embargo, los datos de los estados que anteriormente ilegalizaron la acción afirmativa demuestran que será un reto de enormes proporciones.
Como alternativa a la acción afirmativa, las universidades de California a Florida han probado una serie de estrategias para lograr la diversidad que consideran esencial para sus campus. Muchas han dado mayor preferencia a las familias con bajos ingresos. Otras han empezado a admitir a los mejores estudiantes de todas las comunidades de su estado.
Pero los años de experimentación -a menudo motivados por la prohibición estatal de tener en cuenta la raza en las admisiones- no han dejado una solución clara. En los estados que exigen políticas neutrales desde el punto de vista racial, muchas universidades registraron descensos en la matriculación de estudiantes negros e hispanos, especialmente en universidades selectivas que históricamente han sido mayoritariamente blancas.
En el Amherst College, los responsables habían calculado que la neutralidad racial reduciría a la mitad la población negra, hispana e indígena.
«Esperamos que se produzca una disminución significativa de nuestra población», declaró Matthew McGann, director de admisiones de Amherst, a principios de este año.
Ante un Tribunal Supremo conservador que se mostró escéptico desde el principio, las universidades se han estado preparando para un retroceso. Algunas estaban considerando la posibilidad de añadir más ensayos para obtener una mejor imagen de los antecedentes de un solicitante, una estrategia invitada en el fallo del Tribunal Supremo del jueves.
«Nada prohíbe a las universidades tener en cuenta el modo en que la raza ha afectado a la vida de un solicitante, siempre y cuando ese debate esté concretamente vinculado a una cualidad del carácter o a una capacidad única que el solicitante pueda aportar a la universidad», escribió el presidente del Tribunal Supremo, John Roberts, en nombre de la mayoría conservadora.
Otras universidades planeaban aumentar la contratación en zonas racialmente diversas o admitir a más estudiantes procedentes de colegios comunitarios.
El Tribunal se ocupó de la acción afirmativa en respuesta a las impugnaciones de la Universidad de Harvard y la Universidad de Carolina del Norte. Los tribunales inferiores confirmaron los sistemas de admisión de ambas universidades, rechazando las alegaciones de que discriminaban a los solicitantes blancos y asiático-americanos. Pero en los alegatos ante el Tribunal Supremo a finales de octubre, los seis jueces conservadores expresaron sus dudas sobre la práctica, que había sido confirmada por decisiones del Tribunal Supremo que se remontan a 1978, y tan recientemente como en 2016.
Nueve estados ya han prohibido la acción afirmativa, empezando por California en 1996 y, más recientemente, Idaho en 2020.
Después de que los votantes de Michigan la rechazaran en 2006, la Universidad de Michigan centró su atención en los estudiantes con bajos ingresos.
Envió a licenciados a trabajar como orientadores en institutos de bajos ingresos. Empezó a ofrecer preparación universitaria en Detroit y Grand Rapids. Ofreció becas completas a los residentes de Michigan con bajos ingresos. Más recientemente, empezó a aceptar menos solicitudes de admisión anticipada, que suelen proceder de estudiantes blancos.
A pesar de estos esfuerzos, la proporción de estudiantes universitarios negros e hispanos no se ha recuperado totalmente de la caída registrada después de 2006. Y mientras que las matrículas hispanas han aumentado, las matrículas negras han seguido cayendo, pasando del 8% de los estudiantes universitarios en 2006 al 4% en la actualidad.
El campus está atrayendo a más estudiantes de bajos ingresos, pero eso no se ha traducido en diversidad racial, dijo Erica Sanders, directora de admisiones de pregrado en Michigan.
«El estatus socioeconómico no es un indicador de la raza», afirma Sanders.
Al mismo tiempo, a algunas de las universidades menos selectivas de Michigan les ha ido mejor. En la cercana Eastern Michigan University, el número de estudiantes de color aumentó, lo que refleja los cambios demográficos en el estado. Esto ilustra lo que, según los expertos, es un efecto amedrentador que se observa con mayor intensidad en las universidades selectivas: los estudiantes de color ven a menos compañeros suyos en lugares como Ann Arbor, lo que les lleva a elegir campus que parecen más acogedores.
Al crecer en Ann Arbor, se esperaba que Odia Kaba asistiera a la Universidad de Michigan. Cuando se aplazó su solicitud, empezó en Eastern Michigan con planes de trasladarse a Ann Arbor en su segundo año.
Para entonces, Kaba recibía mensajes diarios de su hermana, que estudiaba en la Universidad de Michigan, en los que describía las microagresiones a las que se enfrentaba como estudiante negra en el campus. Las aulas se quedaban en silencio cuando ella entraba. La ignoraban en los proyectos de grupo. Se sentía sola y asfixiada.
«¿Por qué iba a ir a la Universidad de Michigan? Kaba, de 22 años, recuerda haber pensado. «Voy a estar atrapada con gente que no se parece a mí, que no puede relacionarse conmigo, y sin forma de escapar de ello».
Kaba se quedó en Eastern Michigan y este año se licenció en economía cuantitativa. Aunque es un campus mayoritariamente blanco, Kaba dice que encontró focos de diversidad que la ayudaron a sentirse cómoda.
«Estoy en economía, que es un espacio dominado por hombres blancos. Pero puedo salir del aula y estar rodeada de mi gente, y me siento segura», afirmó.
La Universidad de California también experimentó un descenso de las matriculaciones tras la prohibición estatal de 1996. En dos años, las matrículas de negros e hispanos se redujeron a la mitad en los dos campus más selectivos del sistema, Berkeley y UCLA. El sistema gastó más de 500 millones de dólares en programas dirigidos a estudiantes universitarios de primera generación y con bajos ingresos.
También puso en marcha un programa que promete la admisión al 9% de los mejores estudiantes de cada instituto del estado, en un intento de llegar a estudiantes fuertes de todos los orígenes. Una promesa similar en Texas ha tenido el mérito de ampliar la diversidad racial, y los detractores de la discriminación positiva la citan como un modelo de éxito.
En California, la promesa atrajo a estudiantes de una zona geográfica más amplia, pero hizo poco para ampliar la diversidad racial, dijo el sistema en un escrito al Tribunal Supremo. Casi no tuvo impacto en Berkeley y UCLA, donde los estudiantes compiten contra decenas de miles de otros solicitantes.
Hoy en día, en UCLA y Berkeley, los estudiantes hispanos representan el 20% de los estudiantes universitarios, más que en 1996, pero menos que el 53% de los graduados de secundaria de California. Los estudiantes negros, por su parte, tienen una presencia menor que en 1996, representando el 2% de los estudiantes universitarios en Berkeley.
Los que se oponen a la acción afirmativa sostienen que algunos Estados han obtenido buenos resultados sin ella. Después de que Oklahoma ilegalizara esta práctica en 2012, la principal universidad del estado no experimentó «ningún descenso grave a largo plazo» en las tasas de matriculación de minorías, según declaró el fiscal general del estado ante el Tribunal Supremo.
Señaló una reciente clase de primer año en la Universidad de Oklahoma que tenía más estudiantes hispanos, asiáticos y nativos americanos que en 2012. La proporción de estudiantes negros disminuyó, pero no estaba lejos de las universidades emblemáticas de otros estados que permiten la acción afirmativa, dijo el estado.
Aun así, muchas universidades prevén que la diversidad racial podría verse afectada. Con la anulación de la acción afirmativa, las universidades temen que, sin saberlo, admitirán a menos estudiantes de color. A largo plazo, esto puede perpetuarse: si el número de estudiantes disminuye, el campus puede parecer menos atractivo para futuros estudiantes de color.
Esto es un problema, dicen las universidades, porque la diversidad racial beneficia a todo el campus, al exponer a los estudiantes a otras visiones del mundo y prepararlos para una mano de obra diversa.
Más allá de la raza, la decisión puede modificar otras políticas de admisión. Para atraer a más poblaciones marginadas, los expertos afirman que las universidades podrían tener que eliminar las políticas que favorecen a los estudiantes blancos, desde las preferencias heredadas y la admisión anticipada hasta las puntuaciones de los exámenes estandarizados.
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