La Policía Estatal de R.I. se ha unido a la investigación que examina las firmas falsificadas presentadas por la campaña de Sabina Matos, ya que el escándalo en curso ha afectado a un número creciente de ciudadanos de Rhode Island, incluyendo todo el Ayuntamiento de East Providence.
EAST PROVIDENCE, R.I. (WPRI) – El coronel de la Policía Estatal Darnell Weaver dijo el jueves a Target 12 que la agencia está ahora involucrada en la ampliación de la investigación penal que examina las firmas falsificadas encontradas en los documentos de nominación presentados en nombre de Matos a través de múltiples comunidades.
El vicegobernador es uno de los 12 demócratas que compiten para sustituir al ex congresista David Cicilline, que renunció a principios de este año para dirigir la Fundación Rhode Island, y había sido visto como el favorito de cara al verano.
Hasta el momento, Matos ha rechazado múltiples solicitudes de entrevistas, decidiendo en su lugar comunicarse públicamente a través de una serie de declaraciones preparadas. El director de la campaña, Brexton Isaacs, dijo el jueves que la campaña está «decepcionada y enfadada al enterarse de que se han presentado a la campaña firmas inexactas».
Pero se mantuvo firme en insistir en que el problema no impediría Matos de conseguir su nombre en la boleta primaria del 5 de septiembre. Se supone que la Junta Electoral de R.I. decidirá sobre el asunto en una reunión a las 2 p.m. el viernes.
«Cualquier insinuación de que nuestra campaña de alguna manera alentó esto es simplemente falsa y contradictoria con los hechos», dijo Isaacs en un comunicado.
La policía estatal ha comenzado a investigar al mismo tiempo que el fiscal general de Rhode Island, Peter Neronha, dijo a Target 12 que su oficina examinará los documentos de nominación de Matos presentados en los 19 municipios que componen el 1er Distrito del Congreso.
Los funcionarios electorales de Jamestown y Newport ya han remitido las acusaciones de falsificación de documentos a las fuerzas del orden. El capitán de East Providence, Mike Rapoza, dijo el jueves que también habían recibido una denuncia de la Autoridad de Escrutinio de la ciudad y la habían remitido al fiscal general.
Mientras tanto, Target 12 ha entrevistado a más personas que dijeron ser víctimas de firmas fraudulentas en Barrington y East Providence, incluidos los cinco concejales de esta última comunidad. Los funcionarios electorales locales de East Providence rechazaron los nombres por no coincidir las firmas.
«No es mi firma, mi nombre está mal escrito y la dirección de la calle no tiene sentido», declaró el jueves a Target 12 el presidente del consejo, Bob Rodericks. «Esto es una tontería innecesaria».
El vicepresidente Frank Rego se hizo eco de Rodericks, diciendo que el asunto es particularmente molesto para él dados sus 13 años sirviendo en la Junta de Elecciones de R.I., incluyendo dos años como presidente, entre 2003 y 2016.
«Ni siquiera se acerca a la mía», dijo Rego después de ver su supuesta firma. «No me tomo este asunto a la ligera».
Los miembros del Consejo Anna Sousa, Frank Fogarty y Rick Lawson -cuyos nombres figuraban todos junto a Rodericks y Rego- dijeron cada uno que tampoco firmaron los papeles de nominación en cuestión.
«No firmé ningún documento», dijo Fogarty. Su domicilio y el de Lawson figuran en la lista del Ayuntamiento.
El nombre y la supuesta firma de Ryan Queenan, miembro del Comité Escolar de East Providence, figuraban debajo de los nombres de los concejales. Su domicilio figura en el campo de béisbol de East Providence High School. No respondió inmediatamente a un correo electrónico en busca de comentarios.
El escándalo de las firmas en el que se ha visto envuelta la campaña de Matos se ha centrado hasta ahora en una trabajadora de la campaña, Holly McClaren, responsable de la recogida de muchas de las firmas sometidas a escrutinio.
Pero los documentos de nominación de East Providence fueron presentados por una trabajadora de campaña diferente llamada Shanna Gallagher. Contactada por teléfono el jueves por la tarde, Gallagher colgó después de que Target 12 le preguntara sobre la campaña de Matos.
«Lo siento, no puedo comentar sobre esto», dijo antes de colgar. «Gracias por la llamada».
McClaren no ha respondido a las múltiples peticiones de comentarios y no acudió a la puerta el miércoles cuando un periodista visitó su casa cerca de la State House en Providence.
Pero McClaren no es ajena a la política de Rhode Island, habiendo aparecido en un memorable anuncio de la campaña del gobernador Dan McKee atacando a la oponente republicana Ashley Kalus el año pasado.
«No puedo votar a Ashley Kalus», decía McClaren en el anuncio.
El escándalo ha suscitado las críticas de los rivales políticos de Matos, entre ellos el demócrata Gabe Amo, que dijo estar «conmocionado por la negativa absoluta de la vicegobernadora Matos a explicar estos casos de fraude electoral cometidos en nombre de su campaña a los preocupados ciudadanos de Rhode Island». También cuestionó la posición de la campaña de Matos de que tendrán suficientes firmas para entrar en la papeleta electoral.
Para calificar, los candidatos deben recoger 500 firmas. Hasta el miércoles, Matos tenía más de 700 firmas validadas, aunque ese número podría reducirse si los funcionarios electorales determinan que algunas están invalidadas.
«Tenemos que llegar al fondo de esto escuchando al vicegobernador y permitiendo que las fuerzas del orden hagan su trabajo», dijo Amo. «Los ciudadanos de Rhode Island exigen respuestas».La crítica fue secundada por el candidato demócrata Aaron Regunberg, quien dijo que la campaña de Matos ha «desviado la responsabilidad y caído una y otra vez en una insistencia de que van a hacer la votación.»»Pero la realidad es que el vicegobernador ha tomado medidas que -ya sea a propósito o como resultado de una grave falta de supervisión y juicio- han socavado la fe en nuestros procesos democráticos en un momento en que defender unas elecciones justas nunca ha sido tan importante», dijo Regunberg en un comunicado.
«Creo que les debe a los ciudadanos de Rhode Island una disculpa, una explicación transparente de lo sucedido y un plan claro de cómo su campaña se asegurará de no seguir socavando nuestras normas y principios democráticos en el futuro», añadió.
El candidato demócrata Donald Carlson, por su parte, presentó una queja oficial ante las autoridades electorales del estado, impugnando la nominación de Matos. El Partido de las Familias Trabajadoras de RI, que ha respaldado a Regunberg, presentó una impugnación similar.
Isaacs dijo que la campaña de Matos había hecho una revisión preliminar y había determinado que la mayoría de las 728 firmas que recogieron habían sido validadas, argumentando que los precedentes legales «dejan claro que las firmas auténticamente presentadas y validadas serán contadas».
«Durante sus 12 años en el cargo, Sabina tiene un historial probado de integridad y cuenta con el apoyo necesario para ganar», dijo Isaacs en el comunicado. «La campaña está orgullosa del fuerte apoyo que hemos recibido en los últimos cuatro meses y esperamos elegir a la primera afrolatina de la nación en el Congreso.»
El problema de las firmas falsas que aparecen en los documentos de candidatura también ha suscitado dudas sobre la integridad del sistema electoral del estado. El secretario de Estado de Rhode Island, Gregg Amore, dijo el jueves que el sistema de verificación para garantizar que las firmas sean válidas está funcionando en gran medida en Rhode Island, a pesar de que muchos nombres fueron aceptados a pesar de que la gente dijo más tarde que eran falsos.
«En general, el sistema respondió en este caso», dijo. «¿Diría que todo funcionó a la perfección? No».
