Los casi 3.000 millones de dólares de la indemnización de BP por la catástrofe de Deepwater Horizon, que devastó la costa del Golfo y mató a cientos de miles de animales marinos, financian ahora la restauración de un enorme ecosistema en la parroquia de Plaquemines, en el sureste de Luisiana.
NUEVA ORLEANS (AP) – Esta tierra llana y poco poblada, dividida por el delta del río Misisipi, está jalonada de bayous y bahías. Granjas, campos de pesca y barcos camaroneros comparten la región con buques de suministro de plataformas petrolíferas y almacenes industriales. Y está a punto de albergar una vasta empresa destinada a imitar a la Madre Naturaleza: Pronto se incorporarán enormes compuertas a un dique de protección contra inundaciones.
El objetivo es desviar parte del agua cargada de sedimentos del río hacia un nuevo canal y conducirla a la cuenca de Barataria, al sureste de Nueva Orleans.
Si funciona, los sedimentos se asentarán en la cuenca y restaurarán gradualmente un terreno que lleva décadas desapareciendo. Las autoridades costeras del estado consideran que se trata de un proyecto pionero del que están seguros de que funcionará, a pesar de que el aumento del nivel del mar inducido por el cambio climático amenaza la desaparición de la costa.
El Gobernador John Bel Edwards lo calificó como el mayor proyecto de restauración de ecosistemas de este tipo en la historia del Estado. «Francamente, no conozco ningún proyecto de esta envergadura en todo el país, y hay pocos en el mundo que puedan igualar las dimensiones de este proyecto», declaró el jueves en la ceremonia de colocación de la primera piedra.
Bren Haase, presidente de la Autoridad de Protección y Restauración Costera de Luisiana, calcula que el proyecto construirá entre 52 y 104 kilómetros cuadrados en los próximos 30 a 50 años.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU., que autorizó el proyecto el año pasado, preveía la creación de hasta 54 km2 para 2070. La subsidencia -el hundimiento natural de la tierra- y la subida del nivel del mar disminuirán los rendimientos, hasta el punto de que sigue siendo probable una pérdida neta de terreno. Pero eso puede considerarse un factor que aumenta la importancia del esfuerzo.
«A medida que se acelere la pérdida de tierras debido a la subida del nivel del mar y al hundimiento, una mayor parte de la superficie de humedales restante se atribuirá a operaciones de desvío», dice el resumen ejecutivo de la declaración.
Los expertos en costas afirman que el sur de Luisiana se construyó gracias a los sedimentos depositados cuando el poderoso río alteró continuamente su propio curso torcido y serpenteante a lo largo de miles de años.
Los esfuerzos humanos para contener el río con diques de protección contra inundaciones y enormes estructuras de control del caudal salvaguardaron las ciudades y comunidades que se desarrollaron a lo largo de las orillas cuando el río se convirtió en un medio de navegación y comercio. Pero el desarrollo también detuvo el proceso milenario de construcción natural de la tierra.
Esa es una de las principales razones por las que los pantanosos humedales costeros de Luisiana han dado paso a crecientes extensiones de mar abierto, lo que plantea un sinfín de problemas medioambientales. Entre ellos, la erosión del terreno que sirve de amortiguador natural contra los huracanes en Nueva Orleans.
«El río Misisipi construyó Luisiana y su reconexión definitiva con las zonas costeras, actualmente desprovistas de agua dulce y sedimentos, garantizará nuestro futuro», declaró el representante republicano Garrett Graves en un comunicado de prensa. Graves apoyó el proyecto en el Congreso y fue uno de los máximos responsables de la restauración costera bajo el mandato del ex gobernador Bobby Jindal.
La canalización del agua del Mississippi hacia la cuenca plantea también problemas medioambientales y económicos. Incluso cuando concedió los permisos para el proyecto, el Cuerpo de Ingenieros señaló los costes medioambientales de introducir agua fluvial no salada en zonas costeras donde los animales acuáticos prosperan en agua salada o salobre. Los cambios probablemente matarán a los delfines mulares y tendrán efectos diversos en los peces y las tortugas marinas. Los pescadores se oponen desde hace tiempo al proyecto por sus previsibles efectos en las gambas y las ostras.
Kerri Callais, miembro de la junta de la Coalición Save Louisiana, que se opone al desvío, se encuentra entre los opositores que favorecen otros métodos de construcción de la costa, incluida la reconstrucción de islas barrera y el uso de tuberías para bombear sedimentos a zonas agotadas.
«Son proyectos que sabemos que construirán tierra, no llevarán décadas y no se llevarán el sustento, la cultura y el patrimonio de nuestros ciudadanos», declaró Callais, miembro del consejo de gobierno de la vecina parroquia de San Bernardo, en un correo electrónico.
La oposición se ha mantenido a pesar de las promesas estatales de mitigar los daños. El martes, por ejemplo, las autoridades costeras esbozaron un gasto previsto de 10 millones de dólares en diversos proyectos para ayudar a los pescadores y ostricultores que tendrán que cambiar las zonas donde trabajan o hacer otros ajustes como consecuencia del proyecto. También se prevén gastos millonarios para ayudar a las comunidades cercanas al río que podrían verse amenazadas por las inundaciones, incluida la elevación de las carreteras.
Algunos grupos ecologistas ven los beneficios potenciales. Matt Rota, director de políticas de la organización sin ánimo de lucro Healthy Gulf, dijo que el proyecto consumirá menos energía que el bombeo de sedimentos, y reconoció la necesidad de trabajar con el río en su capacidad natural de acumular tierras.
«Este desvío, si tiene éxito, es más pasivo», dijo Rota en una entrevista telefónica, «lo que significa que puede seguir adelante, tengamos o no el dinero o el combustible».
Aún así, dijo Rota, Healthy Gulf quiere que se haga más para ayudar a la población local que depende de la pesca y las ostras para su sustento. También dijo que los gobiernos estatal y federal deben trabajar más para limitar la contaminación río arriba que fluye hacia el sur.
Stephen Smith, videoperiodista de Associated Press en Plaquemines Parish (Luisiana), contribuyó a este reportaje.
