Una mujer y una niña murieron este martes por el «asesino silencioso» procedente de un vehículo encendido en el garaje.
Los hospitales de Texas han reportado en los últimos días cientos de casos de intoxicación por monóxido de carbono, pues las bajas temperaturas y los cortes de energía que han afectado a millones de personas en ese estado han llevado a muchos a buscar fuentes no convencionales y peligrosas para mantener el calor en sus hogares.
En el condado de Harris, el más populoso de Texas, las autoridades han reportado al menos 300 casos de intoxicación. Una mujer y una niña residentes en la ciudad de Houston también perdieron la vida el martes luego de que la familia dejara el automóvil encendido en el garaje para ahuyentar el frío ante la falta de electricidad.
La juez del condado de Harris, Lina Hidalgo, ha dicho que los cientos de tejanos intoxicados en ese condado solo “son la punta del iceberg” y que el número total en el estado es probablemente mucho más alto.
“La verdad del asunto es que esta intoxicación por monóxido de carbono es en muchos sentidos un desastre dentro de otro desastre”, dijo Hidalgo a través de un comunicado de la Oficina de Seguridad Nacional y Manejo de Emergencias.
Hasta este jueves, casi medio millón de personas continuaban sin electricidad y otras decenas de miles también sufrían el acceso a recursos básicos como el agua potable, debido a la fuerte tormenta invernal que afecta a Texas y gran parte de Estados Unidos desde inicios de semana.
En videos que circulan en redes sociales se ha visto a los tejanos recurrir a la inventiva y quemar desde muebles viejos hasta los juguetes de madera de sus hijos para alimentar fogatas y obtener calor.
Los funcionarios estatales y locales atribuyen la mayoría de las intoxicaciones al uso de fuentes de calefacción inadecuadas que no están fabricadas para ser usadas en interiores, como parrillas para hacer barbacoa, generadores portátiles o motores de automóviles.
Todos estos dispositivos liberan monóxido de carbono, un gas incoloro e inodoro que, a ciertos niveles, puede causar daño cerebral permanente y hasta la muerte, en cuestión de minutos. Por sus características, es difícil detectar la exposición a este gas, aunque a veces puede producir síntomas similares a los de la gripe, como dolor de cabeza, mareos o debilidad.
El uso inadecuado de generadores portátiles, que son de gran utilidad para proporcionar energía, pero son fatales cuando se usan dentro de casas o garajes, es una fuente común de muertes luego de eventos climáticos fuertes. Esta fuente de energía se cobró unas 900 vidas entre 2005 y 2017, según un reporte de NPR.
Los médicos aseguran que no es infrecuente que aparezcan personas en los hospitales durante emergencias climáticas como la de esta semana, pero que ahora el número de intoxicados por monóxido de carbono les genera alarma.
“Atendemos algunos casos de intoxicación por monóxido de carbono cuando tenemos un clima frío”, dijo a CNN un portavoz del Memorial Hermann Health System en Houstonel.”Pero normalmente no atendemos tantos pacientes en un período de tiempo tan corto”.
Dada la afluencia de pacientes, los médicos del hospital han considerado la situación como una “muy seria emergencia de salud pública”.
Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés) recomiendan no utilizar dispositivos que expulsen monóxido de carbono para generar calor en interiores, como forma principal de evitar intoxicaciones.
Estas son las recomendaciones de la principal autoridad sanitaria del país para calentar los hogares sin riesgos:
Nunca debe utilizarse una cocina u horno de gas para calentar una casa, como tampoco una parrilla de carbón, lámpara o cocina de campamento portátil en el interior de una vivienda.
Tampoco debe dejarse encendido el motor de un vehículo estacionado en un lugar cerrado o semicerrado, como un garaje.
Los calentadores de ambiente que consumen combustible y no tienen una salida de ventilación deben usarse solamente cuando haya una persona despierta para vigilarlos y las puertas o ventanas de la habitación estén abiertas para que entre aire fresco, indican los especialistas.
Al usar un generador se debe disponer de un detector de monóxido de carbono que funcione con pilas o pilas de reserva.
Los hornos, calentadores de agua, secadores de gas, chimeneas de hogar y sus tiros deben ser inspeccionados todos los años.
También se recomienda que los sistemas de escape de los automóviles sean inspeccionados regularmente para detectar defectos al igual que los caños de escape para detectar bloqueos de nieve en el invierno.
Con información de CNN y NPR
