Un enorme sistema de tormentas que azotó con fuertes vientos y generó tornados cortó una ruta a través del sur de EE.UU., matando al menos a siete personas en Georgia y Alabama, donde un tornado dañó edificios y arrojó coches en las calles del centro histórico de Selma.
SELMA, Alabama (AP) – Las autoridades dijeron que el viernes, cuando se espera que las condiciones se despejen, se obtendrá una imagen más clara de la magnitud de los daños y de la búsqueda de nuevas víctimas. Después de que la tormenta comenzara a amainar el jueves por la noche, decenas de miles de clientes se quedaron sin electricidad en los dos estados.
En Selma, una ciudad marcada en la historia del movimiento por los derechos civiles, el ayuntamiento utilizó las luces de los teléfonos móviles mientras celebraba una reunión en la acera para declarar el estado de emergencia.
Seis de las muertes se registraron en el condado de Autauga, Alabama, a 66 kilómetros (41 millas) al noreste de Selma, donde se calcula que unas 40 viviendas resultaron dañadas o destruidas por un tornado que se abrió paso a lo largo de 32 kilómetros (20 millas) a través de dos comunidades rurales, dijo Ernie Baggett, director de gestión de emergencias del condado.
Al menos 12 personas resultaron heridas de gravedad y tuvieron que ser trasladadas a hospitales por los equipos de emergencia, dijo Baggett a The Associated Press. Dijo que los equipos se centraron el jueves por la noche en cortar a través de los árboles caídos para buscar personas que puedan necesitar ayuda.
«Es lo peor que he visto en este condado», dijo Baggett sobre los daños.
En Georgia, un pasajero murió cuando un árbol cayó sobre un vehículo en Jackson, dijo la forense del condado de Butts, Lacey Prue. En el mismo condado, al sureste de Atlanta, la tormenta parece haber descarrilado un tren de mercancías, según las autoridades.
Las autoridades de Griffin, al sur de Atlanta, informaron a los medios locales de que varias personas habían quedado atrapadas en el interior de un complejo de apartamentos después de que los árboles cayeran sobre él. Una tienda Hobby Lobby de la ciudad perdió parcialmente su tejado, mientras que en otro lugar de la ciudad los bomberos liberaron a un hombre que llevaba horas atrapado bajo un árbol que cayó sobre su casa. La ciudad impuso un toque de queda desde las 22.00 horas del jueves hasta las 6.00 horas del viernes.
En todo el país, el Servicio Meteorológico Nacional informó el jueves de 33 tornados distintos, y en Mississippi, Alabama, Georgia, Tennessee, Kentucky, Carolina del Sur y Carolina del Norte hubo avisos de tornado durante un tiempo. Los informes de tornados aún no estaban confirmados y algunos de ellos podrían clasificarse posteriormente como daños causados por el viento una vez que se realicen las evaluaciones en los próximos días.
El tornado que azotó Selma abrió un amplio camino por el centro de la ciudad, donde se derrumbaron edificios de ladrillo, se arrancaron robles, los coches quedaron de lado y las líneas eléctricas colgando. Columnas de humo espeso y negro se elevaban sobre la ciudad procedentes de un incendio. No se supo de inmediato si la tormenta provocó el incendio.
El alcalde de Selma, James Perkins, dijo que no se habían registrado víctimas mortales, pero que varias personas habían resultado gravemente heridas. Los socorristas seguían evaluando los daños y las autoridades esperaban obtener una vista aérea de la ciudad el viernes por la mañana.
«Tenemos muchas líneas eléctricas caídas», dijo. «Hay mucho peligro en las calles».
Mattie Moore estaba entre los residentes de Selma que recogieron cajas de comida ofrecidas por una organización benéfica en el centro de la ciudad.
Selma, una ciudad de unos 18.000 habitantes, está a unos 80 kilómetros al oeste de Montgomery, la capital de Alabama. Fue un punto álgido del movimiento por los derechos civiles y el lugar donde las tropas del estado de Alabama atacaron con saña a los negros que defendían el derecho al voto mientras marchaban por el puente Edmund Pettus el 7 de marzo de 1965.
Malesha McVay grabó un vídeo del gigantesco tornado, que se volvía negro al arrasar una casa tras otra.
«Golpeaba una casa y salía humo negro», dijo. «Fue aterrador».
Unos 40.000 clientes se quedaron sin electricidad en Alabama el jueves por la noche, según PowerOutage.us, que hace un seguimiento de los cortes en todo el país. En Georgia, alrededor de 86.000 clientes estaban sin electricidad después de que el sistema de tormentas tallado un camino a través de un nivel de condados justo al sur de Atlanta.
Los sistemas escolares de al menos seis condados de Georgia cancelaron las clases el viernes. Esos sistemas matriculan a un total de 90.000 estudiantes.
En Kentucky, el Servicio Meteorológico Nacional en Louisville confirmó que un tornado EF-1 golpeó el condado de Mercer y dijo que los equipos estaban examinando los daños en un puñado de otros condados.
Tres factores -un ciclo meteorológico natural de La Niña, el calentamiento del Golfo de México probablemente relacionado con el cambio climático y un desplazamiento de los tornados desde hace décadas del oeste al este- se unieron para hacer que el brote de tornados del jueves fuera inusual y dañino, dijo Victor Gensini, profesor de meteorología de la Universidad del Norte de Illinois que estudia las tendencias de los tornados.
El fenómeno de La Niña, un enfriamiento de algunas zonas del Pacífico que modifica el tiempo en todo el mundo, contribuyó a que la corriente en chorro se ondulara y provocara el paso de un frente frío, explicó Gensini. Pero eso no basta para un brote de tornado. Lo que se necesita es humedad.
Normalmente, el aire en el sureste es bastante seco en esta época del año, pero el punto de rocío era el doble de lo normal, probablemente debido al agua inusualmente caliente en el Golfo de México, que probablemente está influenciada por el cambio climático. Esa humedad golpeó el frente frío y todo estuvo en su sitio, dijo Gensini.
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Los periodistas de Associated Press Alina Hartounian en Phoenix, Arizona; Jeff Amy en Atlanta; Seth Borenstein en Denver; Rebecca Reynolds en Louisville, Kentucky; Christopher Weber en Los Ángeles; y el fotógrafo Butch Dill en Selma, Alabama, contribuyeron a este despacho.
