A medida que envejecemos nuestro cerebro se va haciendo más lento. Este proceso, sin embargo, parece no ocurrir de la misma manera en hombres y mujeres. ¿Cómo se llegó a esta conclusión y qué pistas nos da sobre cómo vamos cambiando con el paso de los años?
Aunque un hombre y una mujer tengan la misma edad, puede que sus cerebros no.
A esa conclusión llegó un grupo de investigadores de la escuela de medicina de la Universidad Washington, en San Luis, EEUU.
En su estudio, los científicos hallaron indicios de que, en promedio, el cerebro de las mujeres “luce” tres años más joven que el de los hombres de la misma edad, desde el punto de vista del metabolismo.
Algunas investigaciones han mostrado que las mujeres mayores tienden a lograr mejores resultados que los hombres de la misma edad en pruebas de racionamiento, memoria y solución de problemas.
Este nuevo hallazgo podría dar pistas para entender por qué las mujeres en edad avanzada tienen más probabilidades de mantenerse mentalmente más hábiles que los hombres.
Azúcar y oxígeno
El cerebro funciona como una máquina que se alimenta de oxígeno y azúcar. A partir de esas sustancias desarrolla una serie de reacciones bioquímicas, que nos permiten desde caminar hasta resolver un complejo problema matemático. A ese proceso se le llama metabolismo cerebral.
A medida que envejecemos, ese metabolismo se va volviendo más lento, pero parece que ocurre de manera distinta en hombres y en mujeres.
“El metabolismo cerebral podría ayudarnos a comprender algunas de las diferencias que vemos entre hombres y mujeres a medida que envejecen”, dijo en un comunicado el médico Manu Goyal, profesor de radiología y coautor del estudio.
Calculando la edad
En la actualidad, los expertos saben poco acerca de cómo el metabolismo cerebral difiere entre hombres y mujeres.
Para aprender más sobre ello, Goyal y su equipo tomaron imágenes cerebrales de 205 hombres y mujeres entre los 20 y los 82 años de edad, para analizar cómo sus cerebros estaban metabolizando el oxígeno y el azúcar.
Luego, con base en esa información, entrenaron a un algoritmo para que calculara la edad de una persona según su metabolismo cerebral.
Así como cuando intentas adivinar la edad de alguien con solo ver su rostro, el algoritmo trató de predecir la edad de las personas según lo que mostraban sus cerebros.
En el caso de las mujeres, la máquina mostró que sus “edades cerebrales” eran en promedio 3,8 años menores que sus edades cronológicas.
Luego, al comparar el metabolismo cerebral de las mujeres con el de los hombres, el algoritmo reveló que el cerebro de los hombres era 2,4 años mayor que su verdadera edad.
La relativa juventud de los cerebros de las mujeres fue detectable incluso entre las participantes más jóvenes, que rondaban los 20 años.
Entendiendo el cerebro
Goyal y sus colegas ahora trabajan en nuevas investigaciones para entender mejor qué significan estos resultados.
“Creo que esto podría significar que la razón por la que las mujeres no experimentan tanto deterioro cognitivo en años posteriores es porque sus cerebros son efectivamente más jóvenes”, dice Goyal.
En entrevista con la radio NPR, Goyal afirmó que aún no está claro a qué se debe que los cerebros de las mujeres permanezcan jóvenes más tiempo que los de los hombres, aunque podría estar relacionado con asuntos hormonales o genéticos.
“Estamos empezando a entender cómo varios factores relacionados con el sexo podrían afectar la trayectoria del envejecimiento cerebral y cómo eso podría influir en la vulnerabilidad del cerebro a las enfermedades neurodegenerativas”.
