Un trabajador murió el jueves después de que una fuerte explosión arrasara una planta química farmacéutica en Massachusetts, arrancando el techo del edificio y llevando a un senador de EE.UU. a exigir responsabilidades a los propietarios de la planta.
NEWBURYPORT, Massachusetts (AP) – El jefe interino de los bomberos de Newburyport, Stephen Bradbury, no identificó públicamente a la persona fallecida, pero dijo que los equipos habían recuperado el cadáver del edificio. En un principio, la búsqueda se vio obstaculizada por la preocupación acerca de la integridad estructural de la planta tras la explosión, que hizo saltar las llamas por encima del edificio y esparció escombros industriales por las inmediaciones.
Bradbury calificó la explosión de «siete alarmas de materiales peligrosos».
Otros cuatro trabajadores fueron enviados al hospital por precaución, pero resultaron ilesos y fueron dados de alta.
La explosión llevó al senador estadounidense Edward Markey a exigir una mayor responsabilidad a la problemática planta.
Las autoridades dijeron que no había amenaza para la población local ni para las viviendas cercanas al edificio de Newburyport, pero los bomberos dijeron a los empleados que trabajan en el polígono industrial donde se encuentra la instalación que se mantuvieran alejados. Una mujer que no recibió el mensaje dijo que podía sentir el sabor de los productos químicos en los labios.
La explosión se produjo en torno a la 1 de la madrugada en la planta de Sequens/PCI Synthesis, según las autoridades. Un vídeo mostraba la mayor parte del tejado arrancado de un edificio, y la explosión hizo volar una cuba del edificio 9 metros hasta un aparcamiento, dijo el jefe interino de bomberos Stephen Bradbur en un comunicado de prensa.
Markey dijo que la empresa tiene que dar respuestas, dado el historial de accidentes e infracciones de la instalación.
«La explosión química de hoy en Newburyport es devastadora», dijo el demócrata de Massachusetts en un tuit. «Este desastre es el tercer accidente de la instalación desde 2020. No podemos seguir excusando el flagrante desprecio de las empresas por la seguridad de los trabajadores. Pediré a PCI Synthesis y a los reguladores federales que expliquen lo sucedido.»
No se supo de inmediato qué causó la explosión, o qué productos químicos -si los hubo- estuvieron involucrados. Tampoco estaba claro qué papel desempeñó la cuba en la explosión, si es que desempeñó alguno.
El humo del incendio se extendió por el polígono industrial y llegó a una zona muy despoblada, según funcionarios del Departamento de Protección Medioambiental del estado. Añadieron que se produjo cierta escorrentía de espuma de extinción de incendios, pero los funcionarios trabajaron para bloquear la escorrentía adicional.
El control inicial no encontró pruebas de impactos significativos en el aire, según los funcionarios del DEP, que dijeron que el personal de la agencia está recogiendo muestras de aire para su análisis.
Nancy Gero, de 58 años, que trabaja al lado de la planta, dijo que vio vehículos de emergencia llenando el estacionamiento con espuma y escombros por todas partes cuando llegó el jueves.
«Podía oler los productos químicos en el aire», dijo. «Lo notaba en los labios».
«Toda nuestra atención se centra en la situación de nuestros empleados», dijo PCI Synthesis en un comunicado.
Las peligrosas condiciones del edificio impidieron en un primer momento a los bomberos buscar al trabajador desaparecido, dijo Bradbury en una rueda de prensa anterior. Los bomberos se reunieron con una empresa de demolición, el ingeniero de estructuras de la ciudad y un inspector de edificios.
También han acudido químicos de la empresa y un equipo técnico de rescate. Un portavoz de la Administración Federal de Seguridad y Salud en el Trabajo dijo que esa agencia también estaba implicada.
La planta se encuentra a poco más de 50 kilómetros (30 millas) al norte de Boston, en un parque industrial con otras empresas. Cerca de la zona comercial hay barrios residenciales, escuelas e iglesias.
Un incendio químico en el edificio en junio de 2021 provocó la salida de humo de los conductos de ventilación del tejado y la intervención de un equipo de materiales peligrosos, según un comunicado del cuerpo de bomberos de entonces. Los aspersores controlaron el incendio en unos 20 minutos, pero la ciudad suspendió los permisos de la fábrica durante la investigación.
En 2020, las autoridades afirmaron que una reacción química causó una serie de explosiones en la planta. Eso ocurrió un año después de que la OSHA encontrara violaciones «graves» en la forma en que la compañía manejaba productos químicos altamente peligrosos, según los registros en línea de la agencia. En esos casos no se produjeron lesiones graves.
La fábrica también ha sido citada por OSHA por violaciones de seguridad en el lugar de trabajo y en 2019 pagó una multa de más de $ 50,000 para resolver los cargos de la Agencia de Protección Ambiental de que violó las leyes de desechos peligrosos.
También en 2019, la EPA firmó un acuerdo con la empresa, entonces conocida como Polycarbon Industries, destinado a hacer que las instalaciones fueran más seguras. El acuerdo incluía una multa de 50.210 dólares y 152.000 dólares dedicados a «proteger la salud humana y el medio ambiente.»
La empresa aceptó instalar un sistema de vigilancia de residuos peligrosos y otras emisiones de gases dentro de sus instalaciones.
La EPA declaró en su momento que la planta generaba residuos peligrosos como tolueno, cloruro de metileno, acetona y metanol. La empresa fue citada por incumplir la normativa para evitar la liberación de sustancias químicas peligrosas de cuatro depósitos de residuos y por no cumplir las normas sobre emisiones atmosféricas de residuos peligrosos.
Gero lleva algo más de un año trabajando cerca de la planta, pero hasta el jueves desconocía sus problemas anteriores.
«Allí trabaja mucha gente», explica. «Si hubiera ocurrido durante el día, habría sido un desastre».
