NUEVA ORLEANS (AP) – Las comunidades de Luisiana azotadas por el huracán Ida se enfrentan a un nuevo peligro al comenzar la enorme tarea de limpiar los escombros y reparar los daños de la tormenta: la posibilidad de pasar semanas sin electricidad en el sofocante calor de finales de verano.
Ida destrozó la red eléctrica de la región, dejando a toda la ciudad de Nueva Orleans y a cientos de miles de otros residentes de Luisiana a oscuras, sin saber cuándo volverá la electricidad. Algunas zonas fuera de Nueva Orleans también sufrieron importantes inundaciones y daños estructurales.
«Ciertamente hay más preguntas que respuestas. No puedo decir cuándo se va a restablecer la electricidad. No puedo decirles cuándo se limpiarán todos los escombros y se harán las reparaciones», dijo el gobernador de Luisiana, John Bel Edwards, en una conferencia de prensa el lunes. «Pero lo que puedo decirles es que vamos a trabajar duro todos los días para prestar toda la ayuda que podamos».
El presidente Joe Biden se reunió virtualmente el lunes con Bel Edwards y el gobernador de Misisipi, Tate Reeves, junto con los alcaldes de las ciudades y parroquias más afectadas por el huracán Ida, para recibir una actualización de los impactos de la tormenta y para discutir cómo el Gobierno Federal puede proporcionar asistencia.
«Estamos coordinando estrechamente con los funcionarios estatales y locales cada paso del camino», dijo Biden.
Los equipos de rescate en botes, helicópteros y camiones para aguas altas pusieron a salvo a cientos de personas atrapadas por las inundaciones el lunes, y tenían previsto ir puerta por puerta en las zonas más afectadas para asegurarse de que todos salieran bien. Los equipos de electricidad también se apresuraron a llegar al estado.
El gobernador dijo que 25.000 trabajadores de servicios públicos estaban en el terreno en Luisiana para ayudar a restablecer la electricidad, con más en camino.
Sin embargo, su oficina describió el daño a la red eléctrica como «catastrófico», y los funcionarios de energía dijo que podría ser semanas antes de la electricidad se restablece en algunos lugares.
Más de un millón de hogares y empresas de Luisiana y Misisipi se quedaron sin electricidad tras el paso de Ida el domingo, con vientos que alcanzaron los 240 km/h. La velocidad de los vientos la convirtió en el quinto huracán más potente que haya tocado tierra firme. A última hora del lunes, la tormenta se había degradado a depresión tropical con vientos de hasta 56 km/h, aunque los meteorólogos seguían advirtiendo de fuertes lluvias y de la amenaza de inundaciones en partes de los valles de Tennessee y Ohio.
A la tormenta se le atribuyen al menos dos muertes: un automovilista que se ahogó en Nueva Orleans y una persona golpeada por la caída de un árbol en las afueras de Baton Rouge.
Pamela Mitchell dijo el lunes que estaba pensando en abandonar Nueva Orleans hasta que volviera la electricidad, pero su hija de 14 años, Michelle, estaba decidida a quedarse y se preparaba para limpiar la nevera y poner los productos perecederos en una nevera.
Mitchell ya había pasado una noche calurosa y aterradora en casa mientras los vientos de Ida chillaban, y pensaba que la familia podría resistir.
«Lo hicimos una semana antes, con Zeta», dijo, recordando un apagón durante el huracán que azotó la ciudad el otoño pasado.
Otros residentes de la ciudad dependían de generadores, o de vecinos que los tenían. Hank Fanberg dijo que sus dos vecinos le habían ofrecido acceso a sus generadores. También tenía un plan para la comida.
«Tengo una parrilla de gas y otra de carbón», dijo.
El huracán tocó tierra en el 16º aniversario de Katrina, la tormenta de 2005 que rompió los diques de Nueva Orleans, devastó la ciudad y se le atribuyeron 1.800 muertes.
Esta vez, Nueva Orleans se libró de las inundaciones catastróficas que algunos temían. Sin embargo, las autoridades municipales pidieron a los evacuados que se mantuvieran alejados durante al menos un par de días debido a la falta de electricidad y combustible.
El lunes por la noche, la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. emitió exenciones de emergencia para el combustible en Luisiana y Misisipi, con efecto inmediato. Terminará el 16 de septiembre.
Algunos lugares también tuvieron problemas con el agua. Dieciocho sistemas de agua no funcionaban, lo que afectaba a más de 312.000 personas, y otros 14 sistemas que afectaban a otras 329.000 personas estaban bajo aviso de hervir el agua, dijo Edwards el lunes.
El huracán torció y derrumbó una torre gigante que lleva líneas de transmisión clave sobre el río Mississippi a la zona de Nueva Orleans, causando apagones generalizados, dijeron Entergy y las autoridades locales. La compañía eléctrica dijo que más de 2.000 millas de líneas de transmisión estaban fuera de servicio, junto con 216 subestaciones. La torre había sobrevivido al Katrina.
La tormenta también aplastó postes, derribó árboles sobre las líneas eléctricas y provocó la explosión de transformadores.
En el extremo suroeste de Mississippi, barrios enteros quedaron rodeados por las aguas y muchas carreteras eran intransitables. Se registraron varios tornados, incluido un presunto tornado en Saraland, Alabama, que arrancó parte del techo de un motel y volcó un camión de 18 ruedas, hiriendo al conductor, según el Servicio Meteorológico Nacional.
