WASHINGTON (AP) – Actuando con rapidez ante la promesa del presidente Joe Biden de tomar represalias por el mortífero atentado suicida en el aeropuerto de Kabul, el ejército estadounidense dijo que utilizó un ataque con drones para matar a un miembro de la filial del grupo Estado Islámico en Afganistán.
El ataque del sábado, hora local, se produjo en medio de lo que la Casa Blanca calificó de indicios de que el IS planeaba atacar de nuevo mientras la evacuación del aeropuerto de Kabul dirigida por Estados Unidos entraba en sus últimos días. Biden ha fijado el martes como fecha límite para completar la salida.
Biden autorizó el ataque con aviones no tripulados y fue ordenado por el secretario de Defensa, Lloyd Austin, dijo un funcionario de Defensa, que habló bajo condición de anonimato para proporcionar detalles aún no anunciados públicamente.
El ataque aéreo fue lanzado desde más allá de Afganistán menos de 48 horas después del devastador atentado de Kabul que mató a 13 estadounidenses y decenas de afganos cuando apenas quedan días para la retirada final de Estados Unidos tras 20 años de guerra. El Mando Central de Estados Unidos proporcionó pocos detalles; dijo que creía que su ataque no había matado a ningún civil.
La rapidez con la que el ejército estadounidense tomó represalias reflejó su estrecha vigilancia del IS y sus años de experiencia en atacar a extremistas en zonas remotas del mundo. Pero también muestra los límites del poder de Estados Unidos para eliminar las amenazas extremistas, que algunos creen que tendrán más libertad de movimiento en Afganistán ahora que los talibanes están en el poder.
El Mando Central dijo que el ataque con drones se llevó a cabo en la provincia de Nangarhar contra un miembro del IS que se cree que está involucrado en la planificación de ataques contra Estados Unidos en Kabul. El ataque mató a un individuo, dijo el portavoz de la Marina, el capitán William Urban.
No estaba claro si el individuo atacado estaba implicado directamente en la explosión suicida del jueves ante las puertas del aeropuerto de Kabul, donde una multitud de afganos intentaba desesperadamente entrar como parte de la evacuación en curso.
El ataque aéreo se produjo después de que Biden declarara el jueves que los autores del atentado no podrían esconderse. «Os perseguiremos y os haremos pagar», dijo. Los líderes del Pentágono dijeron a los periodistas el viernes que estaban preparados para cualquier acción de represalia que el presidente ordenara.
«Tenemos opciones en este momento», dijo el general de división Hank Taylor, del Estado Mayor Conjunto del Pentágono.
El presidente fue advertido el viernes de que debía esperar otro ataque letal en los últimos días de una frenética evacuación liderada por Estados Unidos. La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, dijo que el equipo de seguridad nacional de Biden ofreció un panorama sombrío.
«Aconsejaron al presidente y al vicepresidente que es probable que se produzca otro ataque terrorista en Kabul, pero que están tomando las máximas medidas de protección de la fuerza en el aeropuerto de Kabul», dijo Psaki, haciéndose eco de lo que el Pentágono ha estado diciendo desde el atentado del jueves en el aeropuerto de Kabul.
A última hora del viernes, el Departamento de Estado volvió a instar a los estadounidenses a que se mantuvieran alejados de las puertas del aeropuerto, incluida «la puerta del nuevo Ministerio del Interior».
Un día después surgieron pocos detalles nuevos sobre el ataque en el aeropuerto, pero el Pentágono corrigió su informe inicial de que había habido atentados suicidas en dos lugares. Dijo que sólo hubo uno -en la puerta de la Abadía o cerca de ella- seguido de un tiroteo. El informe inicial de un segundo atentado en el cercano Hotel Baron resultó ser falso, dijo el mayor general Hank Taylor, del Estado Mayor Conjunto del Pentágono; atribuyó el error a la confusión inicial.
Basándose en una evaluación preliminar, los funcionarios estadounidenses creen que el chaleco suicida utilizado en el atentado, en el que murieron al menos 169 afganos además de los 13 estadounidenses, llevaba unos 7 kilos de explosivos y estaba cargado de metralla, dijo el viernes un funcionario estadounidense. Una bomba suicida suele llevar entre 2,5 y 3,5 kilos de explosivos, dijo el funcionario, que habló bajo condición de anonimato para discutir las evaluaciones preliminares del atentado.
Biden todavía se enfrenta al problema a largo plazo de contener una serie de potenciales amenazas extremistas con base en Afganistán, lo que será más difícil con menos activos de inteligencia estadounidenses y sin presencia militar en la nación.
Emily Harding, ex analista de la CIA y subdirectora de personal de la Comisión de Inteligencia del Senado, dijo que dudaba de las garantías de Biden de que Estados Unidos será capaz de vigilar y atacar las amenazas terroristas desde más allá de las fronteras de Afganistán. El Pentágono también insiste en que esta capacidad denominada «sobre el horizonte», que incluye aviones de vigilancia y ataque con base en la zona del Golfo Pérsico, será eficaz.
En una comparecencia en el Despacho Oval el viernes, Biden volvió a expresar sus condolencias a las víctimas del atentado. El regreso a casa de los restos de los militares estadounidenses en los próximos días será un recordatorio doloroso y conmovedor no sólo de la devastación en el aeropuerto de Kabul, sino también de la costosa forma en que está terminando la guerra. Más de 2.400 militares estadounidenses murieron en la guerra y decenas de miles resultaron heridos en las últimas dos décadas.
El Cuerpo de Marines dijo que 11 de los 13 estadounidenses muertos eran marines. Uno era un marinero de la Marina y otro un soldado del Ejército. Sus nombres no se han hecho públicos a la espera de notificar a sus familias, un proceso a veces largo que, según el portavoz del Pentágono, John Kirby, implica «conversaciones difíciles».
Aun así, empezaron a surgir detalles dolorosos de los fallecidos. Uno de los marines de Wyoming estaba en su primera gira en Afganistán y su esposa está esperando un bebé en tres semanas; otro era un hombre de 20 años de Missouri cuyo padre estaba devastado por la pérdida. Un tercero, un joven de 20 años de Texas, se había alistado en las fuerzas armadas al salir del instituto.
Biden ordenó que las banderas de Estados Unidos estuvieran a media asta en todo el país en honor a los 13.
Fueron los primeros miembros del servicio estadounidense muertos en Afganistán desde febrero de 2020, el mes en que la administración Trump llegó a un acuerdo con los talibanes que exigía al grupo militante el cese de los ataques contra los estadounidenses a cambio de un acuerdo de Estados Unidos para retirar todas las tropas y contratistas estadounidenses para mayo de 2021. Biden anunció en abril que tendría todas las fuerzas fuera para septiembre.
Psaki dijo que los próximos días de la misión para evacuar a los estadounidenses y otras personas, incluidos los afganos vulnerables que huyen del dominio talibán, «serán el período más peligroso hasta la fecha.»
La Casa Blanca dijo que hasta el sábado por la mañana, unas 6.800 personas fueron trasladadas por aire desde Kabul en las últimas 24 horas en aviones estadounidenses y de la coalición. Casi 112.000 personas han sido trasladadas por vía aérea en las últimas dos semanas, según la Casa Blanca. La administración ha dicho que tiene la intención de seguir adelante y completar el transporte aéreo a pesar de las amenazas terroristas.
Kirby dijo a los periodistas que el ejército estadounidense está monitoreando amenazas creíbles y específicas del Estado Islámico «en tiempo real».
«Ciertamente estamos preparados y esperaríamos futuros intentos», dijo Kirby. Se negó a describir los detalles de las medidas de seguridad adicionales que se están tomando, incluidas las implementadas por los talibanes, alrededor de las puertas y el perímetro del aeropuerto. Dijo que el viernes había menos gente en las puertas y alrededor de ellas.
