WAVERLY, Tenn. (AP) – Al menos 22 personas murieron y los equipos de rescate buscaron desesperadamente el domingo, entre casas destrozadas y escombros enmarañados, a decenas de personas que siguen desaparecidas después de que una lluvia sin precedentes provocara la crecida de las aguas en el centro de Tennessee.
Las inundaciones del sábado en las zonas rurales destruyeron carreteras, torres de telefonía móvil y líneas telefónicas, dejando a las familias sin saber si sus seres queridos sobrevivieron al diluvio sin precedentes. Los trabajadores de emergencia estaban buscando puerta a puerta, dijo Kristi Brown, un coordinador de la salud y la seguridad supervisor con las escuelas del condado de Humphreys.
Muchos de los desaparecidos viven en los barrios donde el agua subió más rápido, dijo el sheriff del condado de Humphreys, Chris Davis. Sus nombres figuraban en un tablón del centro de emergencias del condado y en la página de Facebook de un departamento de la ciudad.
Entre los muertos había dos niños pequeños que fueron arrastrados de los brazos de su padre, según los familiares supervivientes, y un capataz del rancho de la estrella musical del condado Loretta Lynn. El sheriff de este condado de unos 18.000 habitantes, situado a unos 96 kilómetros al oeste de Nashville, dijo que había perdido a uno de sus mejores amigos.
Hasta 17 pulgadas (43 centímetros) de lluvia cayeron en el condado de Humphreys en menos de 24 horas el sábado, lo que parece batir el récord de Tennessee de precipitaciones en un día por más de 3 pulgadas (8 centímetros), dijo el Servicio Meteorológico Nacional.
El gobernador de Tennessee, Bill Lee, recorrió la zona y se detuvo en Main Street, en Waverly, donde algunas casas fueron arrastradas desde sus cimientos y la gente buscaba entre sus posesiones sumergidas en el agua. Por todo el condado había escombros de coches destrozados, negocios y casas demolidas y una mezcla caótica y enmarañada de las cosas que había dentro.
Shirley Foster lloró cuando el gobernador se acercó. Dijo que acababa de enterarse de que un amigo de su iglesia había muerto.
«Pensé que ya había superado el shock de todo esto. Estoy destrozada por mi amigo. Mi casa no es nada, pero mi amigo se ha ido», dijo Foster al gobernador.
Las zonas más afectadas vieron el doble de lluvia que la zona de Middle Tennessee en el anterior peor escenario de inundaciones, dijeron los meteorólogos. Líneas de tormentas se movieron sobre la zona durante horas, exprimiendo una cantidad récord de humedad – un escenario que los científicos han advertido que puede ser más común debido al calentamiento global.
Los aguaceros convirtieron rápidamente en rápidos los arroyos que corren detrás de los patios traseros y a través del centro de Waverly. El propietario de un negocio, Kansas Klein, se encontraba el sábado en un puente de esta localidad de 4.500 habitantes y vio pasar a dos niñas que se sujetaban a un cachorro y se aferraban a una tabla de madera, con una corriente demasiado rápida para que nadie pudiera agarrarlas. No se enteró de lo que les ocurrió.
No muy lejos del puente, Klein dijo a The Associated Press por teléfono que docenas de edificios en una zona de viviendas de bajos ingresos conocida como Brookside parecían haber soportado la peor parte de la inundación repentina de Trent Creek.
«Fue devastador: los edificios fueron derribados, la mitad de ellos fueron destruidos», dijo Klein. «La gente estaba sacando cadáveres de personas que se habían ahogado y no lograron salir».
La página de Facebook de la oficina del sheriff del condado de Humphreys se llenó de personas que buscaban a amigos y familiares desaparecidos. Se hicieron páginas de GoFundMe pidiendo ayuda para los gastos funerarios de los fallecidos, entre ellos los gemelos de 7 meses arrancados de los brazos de su padre cuando intentaban escapar.
El capataz del rancho de Lynn, Wayne Spears, murió revisando a los animales, dijo Davis.
«Estaba en su establo y lo siguiente que se sabe es que pasa de controlar a los animales en el establo a estar colgado en el establo y la gente lo ve flotando en el arroyo. Y así de rápido había subido», dijo el sheriff.
Una foto tomada por alguien en el rancho mostraba a Spears con un sombrero de vaquero aferrado a un pilar de color marrón y con el agua revuelta hasta el pecho.
«Wayne es uno de esos tipos, que hace todo por todos, si hay un trabajo que hacer», dijo su amigo Michael Pate, que conoció a Spears en el rancho hace 15 años.
En la tienda de comestibles Cash Saver de Waverly, los empleados se pusieron de pie sobre los escritorios, las cajas registradoras y un estante de flores mientras las aguas del arroyo que suele estar a 400 pies (120 metros) de la tienda se precipitaban tras devastar las viviendas de bajos ingresos de al lado. En un momento dado, trataron de atravesar el tejado hasta el ático y no pudieron, dijo el copropietario de la tienda, David Hensley.
Las aguas de la inundación dejaron de subir tan rápido justo cuando la situación se estaba volviendo desesperada y llegó un barco de rescate. «Le dijimos que si hay alguien más ahí fuera que pueda ir a por él, creemos que estamos bien», dijo Hensley.
Al comienzo de una conferencia de prensa sobre el impacto de la tormenta tropical Henri en Nueva Inglaterra, el presidente Joe Biden ofreció sus condolencias al pueblo de Tennessee y ordenó a los funcionarios federales encargados de las catástrofes que hablaran con el gobernador y le ofrecieran ayuda.
Justo al este de Waverly, la ciudad de McEwen fue azotada el sábado con 17,02 pulgadas (43,2 centímetros) de lluvia, superando el récord estatal de 24 horas de 13,6 pulgadas (34,5 centímetros) de 1982, según el Servicio Meteorológico Nacional en Nashville, aunque las cifras del sábado tendrían que ser confirmadas.
Se emitió una alerta de inundación repentina para la zona antes de que empezara a llover, y los meteorólogos dijeron que era posible que lloviera entre 10 y 15 centímetros (4 y 6 pulgadas). La peor tormenta registrada en esta zona de Middle Tennessee sólo dejó caer 23 centímetros de lluvia, dijo Krissy Hurley, meteoróloga del servicio meteorológico en Nashville.
«Pronosticar casi un récord es algo que no hacemos muy a menudo», dijo Hurley. «El doble de la cantidad que hemos visto nunca fue casi insondable».
Investigaciones científicas recientes han determinado que los eventos de lluvia extrema serán más frecuentes debido al cambio climático provocado por el hombre. Hurley dijo que es imposible saber su papel exacto en la inundación del sábado, pero señaló que el año pasado su oficina tuvo que lidiar con inundaciones que solían esperarse tal vez una vez cada 100 años en septiembre al sur de Nashville y en marzo más cerca de la ciudad.
«Tuvimos una cantidad increíble de agua en la atmósfera», dijo Hurley sobre la inundación del sábado. «Las tormentas eléctricas se desarrollaron y se desplazaron por la misma zona una y otra vez».
El problema no se limita a Tennessee. Un estudio federal encontró que el cambio climático provocado por el hombre duplica las posibilidades de los tipos de aguaceros que en agosto de 2016 arrojaron 26 pulgadas (66 centímetros) de lluvia alrededor de Baton Rouge, Luisiana. Esas inundaciones mataron al menos a 13 personas y dañaron 150.000 hogares.
