Con la variante delta, altamente contagiosa, que se está extendiendo por Estados Unidos, los niños están llenando las camas de cuidados intensivos de los hospitales en lugar de las aulas en un número récord, más incluso que en el momento álgido de la pandemia de COVID-19. Muchos son demasiado jóvenes para recibir la vacuna, que sólo está disponible para los mayores de 12 años.
El aumento del virus está sembrando la ansiedad y provocando la agitación y las luchas internas entre padres, administradores y políticos de todo Estados Unidos, especialmente en estados como Florida y Texas, donde los gobernadores republicanos han prohibido que las escuelas obliguen a los jóvenes a llevar mascarillas.
Con el regreso de millones de niños a las aulas este mes, los expertos afirman que lo que está en juego es incuestionable.
Las elevadas tasas de infección en la comunidad «están haciendo que nuestros hospitales infantiles sientan la presión», dijo el Dr. Buddy Creech, un especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Vanderbilt que está ayudando a dirigir la investigación sobre la vacuna de Moderna para niños menores de 12 años. Creech dijo que esas vacunas probablemente no estarán disponibles durante varios meses.
Aunque las tasas de hospitalización pediátrica por COVID-19 son más bajas que las de los adultos, han aumentado en las últimas semanas, alcanzando el 0,41 por cada 100.000 niños de 0 a 17 años, frente al 0,31 por cada 100.000, el máximo anterior establecido a mediados de enero, según un informe del 13 de agosto de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
El Dr. Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud, califica de «muy preocupante» el aumento de casos entre los niños.
Señaló que más de 400 niños estadounidenses han muerto de COVID-19 desde que comenzó la pandemia mundial. «Y ahora mismo tenemos casi 2.000 niños en el hospital, muchos de ellos en la UCI, algunos de ellos menores de 4 años», dijo Collins a Fox News el domingo.
Los expertos en salud creen que los adultos que no se han vacunado están contribuyendo al aumento entre adultos y niños por igual. Ha sido especialmente grave en lugares con tasas de vacunación más bajas, como partes del sur.
Aunque está claro que la variante delta es mucho más contagiosa que la versión original, los científicos aún no pueden decir con certeza si hace que la gente enferme más gravemente o si los jóvenes son especialmente vulnerables a ella.
Mientras los expertos trabajan para responder a estas preguntas, muchos hospitales se tambalean. Los de Texas están entre los más afectados. El martes, informaron de que 196 niños estaban siendo tratados con COVID-19 confirmado. Esto se compara con los 163 que se registraron durante el pico anterior, en diciembre.
En el Texas Children’s Hospital de Houston, el mayor hospital pediátrico del país, el número de niños tratados por COVID-19 es el más alto de todos los tiempos, dijo el Dr. Jim Versalovic, pediatra jefe interino. En las últimas semanas, la gran mayoría han tenido infecciones delta, y la mayoría de los pacientes de 12 años en adelante no se han vacunado, dijo.
«Se está extendiendo como un reguero de pólvora por nuestras comunidades», dijo.
En algunos momentos de este mes, su sistema hospitalario ha diagnosticado a 200 niños con COVID-19 al día, de los cuales un 6% ha necesitado atención hospitalaria. Algunos días, el número de niños hospitalizados con COVID-19 ha superado los 45.
Versalovic dijo que sospecha que las hospitalizaciones de niños han aumentado simplemente porque muchos se están infectando, no porque la variante delta haga que la gente enferme más gravemente.
La oleada del delta es una prueba más para las escuelas del país, que están lidiando con estudiantes que se retrasaron académicamente como resultado del aprendizaje a distancia o que desarrollaron problemas de salud mental por la agitación.
Ya se han producido brotes en escuelas reabiertas en el Sur que se enfrentan a la resistencia al uso de barbijos.
En Texas, algunos administradores escolares están imponiendo el uso de barbijos desafiando al gobernador y al Tribunal Supremo del estado. Entre ellos está Michael Hinojosa, del sistema escolar de Dallas, uno de los mayores distritos del estado.
Aunque docenas de estudiantes y personal ya han enfermado por el virus desde que las 180 escuelas del distrito de Dallas comenzaron a reabrir el 5 de agosto, las cifras son mucho más bajas que cuando se reanudó el aprendizaje en persona en la primavera, dijo Hinojosa.
Conociendo los estragos que la pandemia ha causado en los niños, Hinojosa está decidido a mantener sus escuelas abiertas.
«Sabemos que han quedado marcados por ella», dijo. «Por eso necesitan volver con sus amigos y profesores».
En DeSoto, un suburbio de Dallas, las escuelas también exigen barbijoss, y el superintendente D’Andre Weaver dijo que no ha habido ningún rechazo por parte de los padres, tal vez, añadió, porque muchos son negros y saben que su comunidad fue golpeada duramente en la pandemia. Algunos consideraron mantener a sus hijos en casa debido a la oposición del gobernador a los requisitos de barbijos en las escuelas, dijo Weaver.
Como padre y administrador, Weaver dijo que la oleada delta «es una gran preocupación, es una gran frustración. Es un gran temor».
Sus dos hijas empezaron el primer y el segundo grado esta semana, y lo primero que les ha preguntado cuando las recoge después de la escuela es «¿Cómo te sientes? ¿Te duele la garganta?». dice Weaver. «Sé que muchos padres están en la misma situación».
Aunque sabe que muchos niños sufrieron durante el aprendizaje virtual el año pasado, Weaver dijo: «No tenemos más remedio que prepararlo como una opción».
