NUEVA YORK (AP) – Sotero Cirilo duerme en una pequeña tienda de campaña azul bajo un puente de la vía del tren en Elmhurst, Queens.
Este inmigrante mexicano de 55 años solía ganar 800 dólares a la semana en dos restaurantes de Manhattan, que cerraron cuando comenzó la pandemia del COVID-19. Unos meses después, no podía pagar el alquiler de su habitación en el Bronx, y después, tampoco le alcanzó para pagar otra habitación en Queens donde se mudó.
«Nunca pensé que acabaría así, como estoy hoy», dijo en español, con los ojos llenos de lágrimas.
Cirilo, que habla principalmente una lengua indígena llamada tlapanec, forma parte de un número cada vez mayor de inmigrantes no autorizados que están cayendo en el olvido debido a la pandemia del coronavirus, dicen algunos defensores y organizaciones sin fines de lucro.
Trabajaban en sectores muy afectados, como la restauración, la hostelería o la construcción, y la falta de ingresos ha afectado a su capacidad para pagar la comida y el alquiler, lo que ha obligado a algunos a abandonar sus hogares.
El desempleo entre los inmigrantes hispanos se ha duplicado en Estados Unidos, pasando del 4,8% en enero de 2020 al 8,8% en febrero de 2021, según el Instituto de Política Migratoria. Estas cifras no tienen en cuenta el estatus migratorio, pero activistas y trabajadores sociales de estados como Nueva York o California aseguran que los inmigrantes más vulnerables, que a menudo no cumplen los requisitos para recibir ayudas, se están encontrando sin hogar.
«He visto un aumento de los campamentos de inmigrantes sin hogar en Queens. Cada uno tiene cinco o seis tiendas de campaña», dijo Yessenia Benítez, una trabajadora social clínica licenciada de 30 años que ayuda a estos grupos.
«Ahora mismo se están adaptando recogiendo botellas, pero son gente trabajadora. Quieren contribuir a la sociedad. Y antes de la pandemia, contribuían a la sociedad, algunos de ellos pagaban impuestos», dijo Benítez.
En Los Ángeles, la Coalición por los Derechos Humanos de los Inmigrantes ha visto un «aumento significativo» de las llamadas a una línea de asistencia para inmigrantes en los últimos seis meses, dijo Jorge-Mario Cabrera, portavoz de la organización.
«Hemos visto un aumento de las llamadas de individuos que viven en la calle, que viven en coches, que viven en garajes o que a menudo viven con amigos en condiciones de hacinamiento», dijo Cabrera.
«Ni siquiera tienen dinero para pagar sus facturas telefónicas. Por eso decimos que uno de los efectos secundarios de la (pandemia de) COVID-19 es, de hecho, el desmantelamiento completo de la red de seguridad para los inmigrantes indocumentados», añadió. «Mientras otras comunidades están recibiendo ayuda (financiera), los inmigrantes no reciben nada, la mayoría de las veces».
Cabrera dijo que muchos de los inmigrantes que llaman son trabajadores esenciales cuyos ingresos se han reducido «drásticamente».
En Nueva York, la tienda de Cirilo está junto a otras que Benítez compró para varios inmigrantes sin hogar que montaron el campamento de Elmhurst en septiembre.
Recientemente, el grupo se sentó encima de unas rejillas de ventilación y debajo de una pared pintada con grafitis de colores. Junto a las tiendas de campaña, hay mochilas, mantas y bolsas llenas de botellas y latas vacías para reciclar. Tres perros pequeños están tumbados junto a los hombres, aceptando sus suaves caricias.
La tienda de Alfredo Martínez es verde. También inmigrante mexicano, Martínez, de 38 años, solía trabajar en la construcción, pero su horario se redujo cuando empezó la pandemia. La falta de ingresos estables aumentó las tensiones con un compañero de piso y acabó en la calle, donde ha vivido los últimos cuatro meses.
Martínez trabaja ahora de forma esporádica como jornalero y espera ahorrar lo suficiente para alquilar una habitación y permitirse también el curso de formación de 40 horas de la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo que dice necesitar para tener un empleo más estable en la construcción.
«La pandemia empezó y mi mundo se vino abajo», dijo Martínez. «Es la primera vez que me pasa algo así. Pero creo que es temporal. Espero que sea temporal».
Según un informe reciente de la ciudad de Nueva York, hay aproximadamente 476.000 inmigrantes no autorizados en la ciudad. La Oficina del Alcalde para Asuntos de los Inmigrantes estimó en el informe que el 60% de los trabajadores no autorizados ya han perdido su trabajo o corren el riesgo de perderlo durante la pandemia, en comparación con el 36% de todos los trabajadores.
La tasa de pobreza de los inmigrantes no autorizados en la ciudad es del 29,2%, superior al 27% de la tasa de pobreza de los titulares de la tarjeta de residencia y los inmigrantes con otros estatutos, según el informe. La tasa de pobreza de los nacidos en Estados Unidos en Nueva York es del 20%.
Los inmigrantes que se encuentran en el país de forma ilegal no pueden acceder a las ayudas de estímulo ni a las prestaciones de desempleo aunque paguen impuestos. Sin embargo, algunas ciudades y estados han impulsado iniciativas de ayuda.
California dio algo de dinero a los inmigrantes no autorizados el año pasado y los legisladores de Nueva York crearon recientemente un fondo de 2.100 millones de dólares para ayudar a los trabajadores que perdieron su empleo o sus ingresos durante la pandemia, pero que fueron excluidos de otros programas de ayuda del gobierno debido a su condición de inmigrantes. El programa es el mayor de su clase en Estados Unidos.
En Arizona, los grupos de defensa dicen que las mujeres inmigrantes que limpian habitaciones de hotel están sufriendo económicamente y que las cosas se pusieron más difíciles para ellas con las escuelas cerradas y los niños en casa.
«Esta señora hizo una ‘tiendita’ en su apartamento y vendía chicles, vendía refrescos, vendía todo lo que podía a la gente que vive en el complejo de apartamentos para poder ganar suficiente dinero para pagar el alquiler», dijo Petra Falcón, directora ejecutiva de Promise Arizona, una organización sin ánimo de lucro en Phoenix.
Los portavoces del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos dijeron que no tenían datos que pudieran proporcionar ahora sobre el impacto de la pandemia en la falta de vivienda.
Según el último informe del HUD, el número de personas sin hogar en todo el país aumentó un 2% entre 2019 y 2020, es decir, 12.751 personas más, lo que supone el cuarto aumento anual consecutivo de personas sin hogar. Casi una cuarta parte de todas las personas que se encuentran sin hogar, el 23%, eran hispanos o latinos.
Cirilo, el mexicano de 55 años que experimenta la falta de hogar en Elhmurst, dijo que espera regresar a su país natal algún día.
«Mis hijos me han pedido que vuelva», dijo. «Pero no puedo volver así».
