Lionel Messi salió de detrás de una cortina, dio unos pasos a lo largo de una pasarela montada sobre el césped del estadio del Inter de Miami y se dirigió hacia David Beckham para darle un fuerte abrazo.
FORT LAUDERDALE, Florida (AP) – Su viaje había concluido. La espera del Inter de Miami había terminado.
Por fin, Messi había llegado.
El Inter de Miami, tras años de complots, súplicas y esperanzas, presentó el domingo por la noche a la que posiblemente sea la mayor estrella del fútbol, a su nuevo jugador franquicia, con su camiseta rosa número 10, que millones de personas comprarán en las próximas semanas y meses.
«Estoy seguro de que vamos a vivir muchas experiencias maravillosas», dijo Messi al público.
El domingo fue la primera. Casi todos los asientos se llenaron a pesar de las terribles condiciones meteorológicas que retrasaron el espectáculo, y a nadie pareció importarle la lluvia torrencial que cayó durante toda la noche.
«Estoy muy emocionado de estar aquí en Miami, de estar con ustedes», dijo Messi. «Quiero agradecerles, a todos ustedes, en nombre de mi familia, la amabilidad que me han brindado».
Beckham, copropietario y presidente del equipo, tenía enormes manchas oscuras en su americana azul a causa de la lluvia.
Iba a hacer falta algo más que un chaparrón para arruinar esta fiesta, una en la que rugían los aficionados y retumbaba la música.
«Esta noche es una bienvenida típica de Miami para uno de los mejores jugadores que ha dado el deporte rey», dijo Beckham durante la retransmisión del espectáculo. «El hecho de que tengamos a nuestros aficionados aquí, celebrando este momento… esto es lo que hemos creado y estamos muy orgullosos de ello».
Añadió el propietario principal, Jorge Mas: «Cuando David y yo nos conocimos y soñamos con lo que representa Inter Miami, todo empezó con la libertad de soñar. Y soñamos no sólo con traer a jugadores de élite y a los mejores jugadores, sino al mejor jugador que jamás se haya calzado unas botas, y se llama Lionel Andrés Messi».
Cuando el Inter de Miami empezó a hacer flotar la idea de que sería el equipo que conseguiría a Messi y llevaría al campeón del mundo a la Major League Soccer, no faltaron personas que se mostraron, por decirlo suavemente, escépticas acerca de lo realista que era ese plan.
Entre ellos, Don Garber, comisionado de la MLS: Don Garber, Comisionado de la MLS. Sí, incluso el hombre que dirige la liga tenía alguna duda.
Ahora ya no. Messi a Miami no es sólo una locura. Ha sucedido, y Messi tiene ahora la misión de levantar a un equipo que actualmente tiene el menor número de puntos en la clasificación de la MLS y está sumido en una racha de 11 partidos sin ganar.
«Aquí estamos hoy con un jugador que creo, sin lugar a dudas, que no es sólo un jugador generacional, sino en mi opinión el mejor de todos los tiempos», dijo Garber. «Pasó por un proceso a lo largo de su período de toma de decisiones durante los últimos meses, si no el último año, para determinar dónde iba a jugar. Muchos de ustedes nos han oído decir que queremos que la MLS sea una liga de elección, una liga de elección para los jugadores, para los aficionados, para los socios y, en última instancia, para los inversores.
«Y cuando tienes al mejor jugador de todos los tiempos haciendo de la Major League Soccer su liga de elección, creo que es un verdadero testimonio de dónde está la MLS y hacia dónde se dirige en los próximos años».
El acto, denominado «The Unveil», se celebró en el estadio del equipo en Fort Lauderdale. Se produce un día después de que Messi, la MLS y el Inter de Miami cerraran su fichaje hasta la temporada 2025.
Es el comienzo de una semana llena de eventos para Messi con su nuevo club. Su primer entrenamiento oficial abierto a los periodistas está previsto para el martes y, si todo va según lo previsto, jugará el viernes en un partido de la Copa de la Liga contra el Cruz Azul. Ese también podría ser el debut en Miami del campeón del mundo Sergio Busquets, centrocampista español que completó su esperado fichaje por el club el domingo hasta la temporada 2025.
Busquets, que cumplió 35 años el domingo, y Messi, de 36, fueron compañeros de equipo anteriormente en el Barcelona.
«Esta es una oportunidad especial y emocionante que estoy muy emocionado de tomar», dijo Busquets.
Messi, campeón del mundo con Argentina y siete veces ganador del Balón de Oro al mejor jugador del mundo en un año determinado, se une a un club que tiene el menor número de puntos en la MLS y está sumido en una racha de 11 partidos sin ganar. El Inter de Miami abrió la temporada con dos victorias y desde entonces ha cosechado un balance de 3 victorias, 14 derrotas y 3 empates. Le quedan 12 partidos de la MLS esta temporada, y está a 12 puntos de un puesto en los playoffs, por lo que va a necesitar muchas victorias para tener una oportunidad.
El club anunció previamente que el contrato de Messi será por dos temporadas y media y le pagará entre 50 y 60 millones de dólares anuales, lo que sitúa el valor total del contrato entre 125 y 150 millones de dólares sólo en efectivo. Hay otros factores, cuyo valor se desconoce.
«Esto tiene que ser divertido. … Este viaje aquí en Miami ha sido épico», dijo Garber.
La grandeza de Messi no está en duda; llevó a Argentina a la Copa Mundial el pasado diciembre y sigue siendo considerado generalmente uno de los mejores goleadores del mundo, si no el mejor.
Dicho esto, no todo el mundo cree que la llegada de Messi a la MLS vaya a ser pan comido, ni siquiera para una leyenda.
«No lo tendrá fácil aquí», declaró Wayne Rooney, ex jugador de la selección inglesa y del Manchester United que ahora entrena al D.C. United, al diario londinense The Times en un reportaje publicado el domingo. «Parece una locura, pero los jugadores que vienen se dan cuenta de que es una liga dura. Los viajes, las diferentes condiciones en las distintas ciudades, y hay mucha energía e intensidad sobre el terreno de juego».
Pero Rooney también sabe que el hecho de que Messi juegue aquí es enorme para la MLS, y enorme para el fútbol en Estados Unidos.
«A los estadounidenses les encantan los ganadores», dijo Rooney. «Por encima de todo, quieren ver habilidad y entretenerse, y Messi aporta todo eso».
Messi anunció su decisión a principios de junio, y los preparativos para el domingo fueron creciendo desde entonces.
«Este es nuestro momento», dijo Mas. «Nuestro momento para cambiar el panorama futbolístico de este país».
