El reto es formidable: identificar los restos de más de 100 víctimas mientras los seres queridos agonizan anhelando información sobre los desaparecidos en Maui tras el incendio forestal más mortífero de Estados Unidos en más de un siglo.
NUEVA YORK (AP) – Se trata de un proceso minucioso, que otras comunidades han tenido que soportar tras catástrofes y víctimas masivas. La tecnología del ADN y los avances posteriores han proporcionado herramientas poderosas. Pero la búsqueda de restos, la búsqueda de material genético u otras pistas y la recopilación de la información necesaria para obtener una coincidencia siguen llevando tiempo, si es que se llega a la certeza.
Como dijo esta semana el jefe de policía de Maui, John Pelletier, cuando se le preguntó por el número de muertos: «Lo queréis rápido… Vamos a hacerlo bien».
He aquí un vistazo a cómo se desarrolla el trabajo de identificación.
¿Qué se sabe hasta ahora?
Hasta el jueves por la tarde, el número de víctimas ascendía a 111, aunque la búsqueda continúa y el gobernador Josh Green ha advertido de que podrían encontrarse muchas más. El condado de Maui dijo que nueve víctimas han sido identificadas. Las autoridades han dado a conocer cinco nombres mientras tratan de ponerse en contacto con las familias de los otros cuatro, pero algunos otros nombres han surgido de los familiares.
¿Cómo se está llevando a cabo la búsqueda?
Decenas de perros de búsqueda y rescate y cientos de personas estaban trabajando para buscar en las zonas devastadas jueves, dijo el gobernador en una actualización de vídeo. El gobierno federal dijo que había enviado forenses, patólogos, técnicos, unidades de rayos X y otros equipos para identificar a las víctimas y procesar los restos.
Jonathan Greene, funcionario del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., dijo que el trabajo iba a ser «muy, muy difícil» y pidió paciencia, al igual que el jefe de policía y otras personas.
Las máquinas de análisis rápido de ADN que se utilizaron tras el incendio de 2018 que destruyó gran parte de Paradise (California) también se están poniendo a trabajar en Maui. Los instrumentos, aproximadamente del tamaño de una impresora de ordenador grande o un horno microondas, se desarrollaron hace aproximadamente una década y se diseñaron para su uso sobre el terreno. Gracias a la automatización de muchos pasos que tradicionalmente se hacían a mano en los laboratorios, pueden producir un perfil de ADN en dos horas, explica el Dr. Richard Selden, fundador y científico jefe de ANDE Corp, fabricante con sede en Longmont (Colorado).
Pero una huella de ADN no es todo lo que se necesita para hacer una identificación.
¿Cómo se identifican los restos y cuáles son los obstáculos?
En algunas situaciones, los trabajos dentales, las prótesis, los implantes quirúrgicos, las huellas dactilares, los tatuajes u otras marcas corporales pueden revelar la identidad de una persona. Pero el calor y la fuerza de un incendio forestal pueden destruir estas pistas, y los registros dentales y médicos a veces no están disponibles o son difíciles de localizar.
Un incendio intenso también puede dejar restos demasiado dañados para la extracción de ADN, aunque se han producido avances científicos. Los médicos forenses de Nueva York, en particular, han vuelto a analizar restos fragmentarios de víctimas del 11-S a medida que las técnicas evolucionaban con los años y creaban nuevas perspectivas para leer el código genético mermado por el fuego, la luz solar, las bacterias y otros factores.
«Lo normal en un incendio forestal es que se produzcan diversos tipos de daños, algunos bastante sencillos y otros más complicados», explica Selden.
En última instancia, la gran mayoría de las víctimas del incendio de Paradise pudieron ser identificadas gracias al ADN.
Obtener y analizar el material genético de una víctima no es el único obstáculo. Las autoridades necesitan algo para comparar: una muestra de la persona en vida o, a menudo, de sus familiares.
«Hay algo que la gente puede hacer: Sus parientes cercanos deben donar sus hisopos de mejilla», dijo Selden. Las autoridades de Maui han instado a hacer lo mismo.
La Cruz Roja Americana está trabajando con las autoridades para recoger muestras de los familiares y les está ayudando a navegar por la burocracia de hacer las identificaciones, dijo el funcionario de la Cruz Roja Brad Kieserman.
Se tardó meses en identificar a algunas de las 85 víctimas del incendio de Paradise y notificarlo a sus familiares. El año pasado, tras los incendios forestales que acabaron con la vida de 24 personas en el condado de Sonoma, en el norte de California, la mayoría fueron identificadas en el primer mes, pero la oficina del sheriff ha dicho que se tardó dos meses en finalizar el proceso.
Los atentados terroristas con aviones secuestrados del 11 de septiembre de 2001 mataron a casi 3.000 personas en el World Trade Center de Nueva York, el Pentágono y un campo de Pensilvania. El derrumbe de las torres gemelas en llamas del Trade Center dejó un gran número de diminutos restos humanos entre cenizas y escombros. Aún no se han identificado los restos de unas 1.100 víctimas.
El periodista de Associated Press Christopher Weber contribuyó desde Los Ángeles.
