Mientras los residentes de Hawai están de luto por los muertos en los feroces incendios forestales, las autoridades advirtieron que el número total de víctimas humanas y ambientales aún no se conoce y la recuperación apenas comienza de la destrucción causada por las llamas que galoparon una milla cada minuto.
LAHAINA, Hawai (AP) – Veinte perros y docenas de personas se abrirán paso a través de barrios reducidos a cenizas, buscando coches y casas calcinados en busca de los muertos. Con un balance de 96 muertos, éste es ya el incendio forestal más mortífero de Estados Unidos en más de un siglo. Dos incendios aún no han sido completamente controlados, incluido el que arrasó la histórica ciudad de Lahaina, según una actualización del condado de Maui a última hora del domingo.
Incluso donde el fuego se ha retirado, las autoridades han advertido de que pueden quedar subproductos tóxicos, incluso en el agua potable, después de que las llamas arrojaran humos venenosos. Y muchas personas simplemente no tienen un hogar al que regresar, por lo que las autoridades planean alojarlas en hoteles y alquileres vacacionales.
El incendio que arrasó Lahaina el martes destruyó casi todos los edificios de la ciudad de 13.000 habitantes, dejando un entramado de escombros grises entre el océano azul y las exuberantes laderas verdes. Según el condado, el incendio está controlado en un 85%, mientras que el de Upcountry lo está en un 60%.
«Queda muy poco allí», dijo el gobernador Josh Green, mostrando un mapa de la zona titulado «Edificios dañados en los incendios forestales de Maui Área de Lahaina». Añadió que «ha desaparecido un valor estimado de 5.600 millones de dólares».
Las cuadrillas con perros rastreadores de cadáveres habían cubierto sólo el 3% de la zona de búsqueda, dijo el sábado el jefe de policía de Maui, John Pelletier.
Cuando los equipos «se encuentran con escenas en casas o negocios, es muy difícil para ellos porque saben, en última instancia, que estarán compartiendo con nuestra gente que ha habido más víctimas mortales. Espero que las cifras aumenten», dijo Green.
Se está investigando la causa de los incendios forestales, y Green dijo que las autoridades también examinarían su respuesta. Uno de los incendios, por ejemplo, se dio por extinguido, pero se reavivó. Antes de que un incendio arrasara Lahaina, las autoridades del condado de Maui tampoco activaron las sirenas que habrían alertado a toda la población y, en su lugar, confiaron en las publicaciones en las redes sociales.
Impulsadas por un verano seco y los fuertes vientos de un huracán, las llamas de Maui se propagaron a toda velocidad por la maleza reseca, a una velocidad de 1,6 kilómetros por minuto, según Green.
«Con ese tipo de vientos y temperaturas de 1.000 grados, en última instancia, todas las imágenes que verán serán fáciles de entender», dijo.
Los incendios son el desastre natural más mortífero de Hawái en décadas, superando a un tsunami de 1960 que mató a 61 personas. También superaron al Camp Fire de 2018 en el norte de California que dejó 85 muertos y destruyó la ciudad de Paradise.
La iglesia Maria Lanakila de Lahaina se salvó de las llamas que arrasaron la mayor parte de la comunidad circundante, pero con los esfuerzos de búsqueda y recuperación en curso, sus miembros asistieron a misa el domingo carretera arriba. Presidió la misa el obispo de Honolulu, el reverendo Clarence «Larry» Silva.
Taufa Samisoni dijo que su tío, su tía, su primo y el hijo de éste, de 7 años, fueron hallados muertos en el interior de un coche incendiado. La esposa de Samisoni, Katalina, dijo que la familia encontraría consuelo en la referencia de Silva a la historia bíblica de cómo Pedro, el discípulo de Jesús, caminó sobre las aguas y se salvó de morir ahogado.
«Si Pedro pudo caminar sobre las aguas, nosotros también. Llegaremos a la orilla», dijo con voz temblorosa.
Durante la misa, Silva leyó un mensaje del Papa Francisco, quien dijo que rezaba por quienes habían perdido a sus seres queridos, sus hogares y sus medios de vida. También pidió oraciones por los socorristas.
Mientras tanto, las autoridades de Hawai instaron a los turistas a evitar viajar a Maui, ya que muchos hoteles se preparaban para alojar a los evacuados y a los primeros intervinientes.
Green dijo que 500 habitaciones de hotel se pondrán a disposición de los lugareños desplazados. Otras 500 habitaciones se reservarán para los trabajadores de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias. Algunos hoteles continuarán con su actividad normal para ayudar a conservar puestos de trabajo y sostener la economía local, dijo Green.
El Estado quiere trabajar con Airbnb para asegurarse de que las viviendas de alquiler puedan ponerse a disposición de la población local.
J.P. Mayoga, cocinero del Westin Maui de Kaanapali, sigue preparando desayunos, comidas y cenas a diario. Pero en lugar de servir a los huéspedes del hotel, ha estado alimentando a los cerca de 200 empleados del hotel y sus familiares que viven allí desde el martes.
Su casa y la de su padre no sufrieron daños. Pero su novia, sus dos hijas pequeñas, su padre y otro lugareño se alojan todos juntos en una habitación de hotel, ya que es más seguro que Lahaina, que está cubierta de escombros tóxicos.
«Todo el mundo tiene su historia y todo el mundo ha perdido algo. Así que todos pueden apoyarse mutuamente, y entienden lo que está pasando en la vida de los demás», dijo de sus compañeros de trabajo en el hotel.
