Los astrónomos creen que un asteroide cercano a la Tierra es un fragmento perdido hace tiempo que se desprendió de la Luna, según un nuevo estudio.
El asteroide conocido como Kamo`oalewa es un cuasi-satélite: una subcategoría de asteroides que orbitan alrededor del sol pero se mantienen cerca de nuestro planeta. Descubierto en 2016 por el telescopio Pan-STARRS en Hawái, Kamo`oalewa tiene entre 150 y 190 pies de diámetro y se acerca más a la Tierra a unos 9 millones de millas. Lleva un nombre tomado de los mitos nativos de la creación hawaiana y alude a una criatura que viaja sola.
En un artículo publicado en la revista Nature, el estudiante graduado de la Universidad de Arizona Ben Sharkey y su equipo determinaron que el espectro del asteroide, o patrón de luz reflejada, coincide con las rocas traídas a la Tierra por las misiones Apolo de la NASA a la Luna.
Desde la Tierra, Kamo`oalewa sólo puede observarse durante el mes de abril debido a su órbita. Como es pequeño, sólo uno de los mayores telescopios de la Tierra puede verlo. Un equipo de investigadores puede divisarlo desde el Gran Telescopio Binocular del Monte Graham, en el sur de Arizona, gestionado por la Universidad de Arizona.
Kamo`oalewa es unos 4 millones de veces más débil que la estrella más tenue que el ojo humano puede ver en un cielo oscuro. La enorme potencia de los telescopios gemelos del Gran Telescopio Binocular para recoger la luz hizo posible las observaciones. Aunque la luz reflejada sugiere un origen lunar para Kamo`oalewa, los investigadores no están seguros de cómo se separó de la Luna. No se conoce ningún otro asteroide que haya salido de la Luna.
La órbita de Kamo`oalewa es similar a la de la Tierra, pero tiene una pequeña inclinación. Según Renu Malhotra, coautor del estudio, su órbita no es la típica de otros asteroides cercanos a la Tierra. «Es muy improbable que un asteroide de los de toda la vida, cercano a la Tierra, se mueva espontáneamente a una órbita de cuasi-satélite como la de Kamo`oalewa», dijo.
«No permanecerá en esta órbita concreta durante mucho tiempo, sólo unos 300 años en el futuro, y estimamos que llegó a esta órbita hace unos 500 años», dijo Malhotra, profesora de ciencias planetarias que dirigió el análisis de la órbita para el estudio. Su equipo está investigando más a fondo los misteriosos orígenes de Kamo`oalewa.
