Dos semanas después de que el incendio forestal más mortífero de Estados Unidos en más de un siglo arrasara la comunidad de Lahaina, en Maui, las autoridades dicen que más de 800 personas siguen en paradero desconocido.
LAHAINA, Hawái (AP) – Algo similar ocurrió después de un incendio forestal en 2018 que mató a 85 personas y destruyó la ciudad de Paradise, California. Las autoridades del condado de Butte, donde se encuentra Paradise, acabaron publicando una lista de desaparecidos en el periódico local, una decisión que ayudó a identificar a decenas de personas que habían logrado salir con vida pero figuraban como desaparecidas. En un mes, la lista pasó de 1.300 nombres a sólo una docena.
«Probablemente tenía, en un momento dado, entre 10 y 15 detectives que no hacían otra cosa que intentar localizar a las personas en paradero desconocido», dijo el sheriff del condado de Butte, Kory Honea, en una entrevista telefónica. «En un momento dado, el editor local de nuestro periódico… dijo: ‘Oye, si me das los nombres, los publicaré’. Y en ese momento, fue como, ‘Por supuesto. Cualquier cosa que podamos hacer para ayudar'».
Pero las autoridades de Maui han optado por no hacer pública su lista porque no está claro si las normas de privacidad se lo impedirían, dijo Adam Weintraub, portavoz de la Agencia de Gestión de Emergencias de Hawai. También existe la preocupación de traumatizar aún más a las familias de las personas que ahora figuran como desaparecidas pero que podrían resultar estar muertas, añadió.
Hasta el lunes, se había confirmado la muerte de 115 personas, según la policía de Maui.
«Los nombres y cualquier información relacionada con las personas desaparecidas no se publicarán ni se pondrán a disposición del público en este momento», dijo un portavoz del condado de Maui a través de un mensaje de texto.
El recuento de desaparecidos también varía mucho. El gobernador de Hawai, Josh Green, declaró el domingo en el programa «Face the Nation» de la cadena CBS News que más de 1.000 personas seguían en paradero desconocido. El alcalde de Maui, Richard Bissen, dijo en un vídeo pregrabado en Instagram que la cifra era de 850. Y durante el recorrido del presidente Joe Biden por la devastación el lunes, la asesora de seguridad nacional de la Casa Blanca Liz Sherwood-Randall lo situó entre 500 y 800.
La Cruz Roja Americana dijo que genera su propia lista – separada de las fuerzas de seguridad – de personas en paradero desconocido a través de las solicitudes realizadas a su centro de llamadas y la información recopilada por sus equipos de campo, dijo el portavoz Daniel Parra. La organización también ha firmado un acuerdo de intercambio de datos con agencias gubernamentales federales, estatales y locales para ayudar en las reunificaciones.
Hasta ahora, la Cruz Roja Americana ha completado con éxito unas 2.400 solicitudes de reunificación o de información actualizada sobre el bienestar, de las más de 3.000 que ha recibido, dijo Parra. Una solicitud completada significa que la organización ha podido localizar a una persona desaparecida o verificar el estado de alguien en un centro médico, por ejemplo, entre otras cosas.
Para encontrar a las personas, la organización coteja los nombres con las listas de registro de los refugios de emergencia, llama a los hospitales para ver si la persona fue ingresada como paciente y rastrea las redes sociales, entre otros pasos, dijo Parra. Cuando se localiza a una persona, la organización facilita su situación a la persona que busca información sobre ella -con el consentimiento de la persona- y cierra el caso en su sistema.
La divulgación social de este tipo será crucial, ya que la identificación de restos humanos tras los incendios forestales -y la confirmación de si las personas en paradero desconocido han fallecido- puede ser un proceso arduo y largo. Los expertos en incendios afirman que es posible que algunos cuerpos fueran incinerados en el incendio de Lahaina, lo que significa que puede que no queden huesos que identificar mediante pruebas de ADN.
«Son fáciles cuando la destrucción es modesta», dijo Vyto Babrauskas, presidente de la consultora de investigación de seguridad contra incendios Fire Science and Technology Inc. «Si se llega al extremo de las cosas -si se convierten en cenizas- no se va a poder identificar nada».
Babrauskas añadió que los daños causados por la retirada de escombros y la excavación también pueden dificultar los esfuerzos de recuperación.
«Se trata de un desastre tan extremo», afirmó. «Es tan raro necesitar este tipo de recuento e identificación».
Honea, sheriff del condado de Butte, dijo que se tardó semanas en completar la búsqueda de restos en Paradise y que sus detectives trabajaron jornadas de 16 horas para reducir la lista de desaparecidos. Hoy sólo hay una persona que sigue en paradero desconocido, y Honea dijo que tiene razones para creer que esa persona no estaba en la ciudad el día del incendio.
«Teníamos una hoja de cálculo Excel con los nombres de las personas y toda la información de que disponíamos», explicó. «Entonces empezábamos a trabajar en los casos de forma similar a como se trabaja en cualquier otro caso para intentar localizar a alguien».
Eso incluía visitar las últimas residencias conocidas de las personas, contactar con empresas de telecomunicaciones para ver si habían utilizado sus teléfonos móviles y contactar por correo electrónico y redes sociales.
«Pudimos identificarlos mediante un trabajo detectivesco a la antigua usanza», dijo Honea.
El instructor de submarinismo Tim Ferguson, cuya casa se salvó al norte de Lahaina, se alegró al saber de un amigo que consiguió huir de las llamas con su familia, que incluía un bebé de dos semanas, un niño de tres años y sus dos perros. Perdieron su casa, pero están a salvo.
Pensó que sería bueno que las autoridades publicaran una lista de los desaparecidos, como hicieron en Paradise, pero dijo que podría ser de poca utilidad ahora porque el servicio de telefonía móvil sigue siendo irregular en Lahaina. Todo el mundo utiliza su teléfono móvil para comunicarse, dijo.
«Hay tantos que no tendrán ese final. No sé cómo vamos a volver de eso», dijo Ferguson.
La situación en Maui sigue evolucionando rápidamente, pero quienes han vivido tragedias similares y nunca supieron de la suerte de sus seres queridos también siguen las noticias y se duelen por las víctimas y sus familias.
Casi 22 años después, casi 1.100 víctimas de los atentados terroristas del 11-S, en los que murieron casi 3.000 personas, no tienen restos identificados.
Al principio, la familia de Joseph Giaccone buscaba desesperadamente cualquier rastro físico de este ejecutivo financiero de 43 años, que trabajaba en la Torre Norte del World Trade Center, recuerda su hermano James Giaccone. Pero con el tiempo, empezó a centrarse en los recuerdos del hombre próspero que era su hermano.
Si ahora se identificaran sus restos y se entregaran a la familia, «sólo se reforzaría el horror que su persona sufrió aquel día, y se abrirían heridas que no creo que quiera abrir», dijo Giaccone el lunes mientras visitaba la plaza conmemorativa del 11-S en Nueva York.
«Así que estoy bien tal y como está ahora mismo».
