Los supervivientes fueron testigos de un paisaje surrealista de casas aplastadas, carcasas ennegrecidas de coches calcinados y solares cenicientos donde antes había edificios, mientras hacían balance de sus vidas destrozadas tras el vertiginoso incendio forestal en la isla hawaiana de Maui que, según las autoridades, ha causado la muerte de al menos 80 personas.
LAHAINA, Hawai (AP) – Anthony García evaluó la devastación mientras permanecía de pie bajo el emblemático baniano de Lahaina, ahora carbonizado, y barría ramas retorcidas en ordenados montones junto a otro montón lleno de animales muertos: gatos, gallos y otras aves muertas por el humo y las llamas. De alguna manera tenía sentido en un mundo al revés.
«Si no hago algo, me volveré loco», dijo García, que perdió todo lo que tenía. «Estoy perdiendo mi fe en Dios».
García y otros residentes se enfrentaron a la catastrófica destrucción provocada por los incendios forestales que arrasaron partes de Maui esta semana y que aún no estaban totalmente controlados el viernes por la noche.
El condado de Maui elevó el número de muertes confirmadas a 80 en un comunicado emitido el viernes a las 9 de la noche. El gobernador Josh Green había advertido de que el número de muertos probablemente aumentaría a medida que continuaran las operaciones de búsqueda y rescate. Las autoridades establecieron un toque de queda desde las 10 de la noche hasta las 6 de la mañana del sábado.
«La recuperación va a ser extraordinariamente complicada, pero queremos que la gente vuelva a sus casas y haga lo que pueda para evaluar con seguridad, porque es bastante peligroso», dijo Green a Hawaii News Now.
Se desplegaron perros rastreadores de cadáveres para buscar a los muertos, dijo el alcalde del condado de Maui, Richard Bissen Jr.
Un nuevo incendio forestal provocó el viernes por la noche la evacuación de Kaanapali en Maui Occidental, una comunidad al noreste de la zona que ardió anteriormente, pero los equipos fueron capaces de extinguir el fuego antes de las 8:30 pm, dijeron las autoridades.
La Fiscal General, Anne Lopez, anunció planes para llevar a cabo una revisión exhaustiva de la toma de decisiones y de las políticas vigentes que afectaron a la respuesta a los mortíferos incendios forestales.
«Mi Departamento se compromete a entender las decisiones que se tomaron antes y durante los incendios forestales y a compartir con el público los resultados de esta revisión», dijo López en un comunicado.
Los incendios forestales son el desastre natural más mortífero del estado en décadas, superando al tsunami de 1960 que mató a 61 personas. Un tsunami aún más mortífero en 1946, que mató a más de 150 personas en la Isla Grande, impulsó el desarrollo de un sistema de emergencia en todo el territorio con sirenas que se prueban mensualmente.
Muchos supervivientes del incendio dijeron que no oyeron ninguna sirena ni recibieron una advertencia que les diera tiempo suficiente para prepararse, y que sólo se dieron cuenta de que estaban en peligro cuando vieron llamas u oyeron explosiones.
«No hubo ninguna advertencia», dijo Lynn Robinson, que perdió su casa.
Los registros de gestión de emergencias de Hawai no indican que las sirenas de aviso sonaran antes de que la gente tuviera que correr para salvar la vida. Las autoridades enviaron alertas a teléfonos móviles, televisiones y emisoras de radio, pero los cortes generalizados de electricidad y telefonía móvil pueden haber limitado su alcance.
Alimentados por un verano seco y los fuertes vientos de un huracán, al menos tres incendios forestales estallaron en Maui, corriendo a través de la maleza reseca que cubre la isla.
El incendio más grave arrasó Lahaina el martes y dejó un entramado de escombros grises entre el océano azul y las exuberantes laderas verdes. Los periodistas de Associated Press descubrieron que la devastación incluía casi todos los edificios de Front Street, el corazón de la histórica Lahaina y centro económico de Maui.
Había un espeluznante atasco de coches carbonizados que no escaparon al infierno mientras los gallos supervivientes deambulaban entre las cenizas. Restos esqueléticos de edificios se inclinaban bajo los tejados que se hundieron en las llamas. Las palmeras ardieron, los barcos del puerto se quemaron y el hedor a quemado perduró.
«Fue tan rápido que fue increíble», dijo Kyle Scharnhorst mientras observaba los daños en su complejo de apartamentos.
Summer y Gilles Gerling intentaban rescatar recuerdos de las cenizas de su casa. Lo único que encontraron fue la hucha que el padre de Summer Gerling le regaló cuando era niña, la pulsera de jade de su hija y los relojes que se regalaron el uno al otro por su boda. Sus alianzas habían desaparecido.
Describieron el miedo que sintieron cuando el fuerte viento acercó el humo y las llamas, pero dijeron que estaban contentos de haber salido con vida con sus dos hijos.
«La seguridad era la principal preocupación. Todo esto son cosas materiales», dijo Gilles Gerling.
Ya se estima que el incendio forestal será el segundo desastre más costoso en la historia de Hawái, solo por detrás del huracán Iniki en 1992, según la empresa de modelado de desastres y riesgos Karen Clark & Company. El incendio es el más mortífero en Estados Unidos desde el Camp Fire de 2018 en California, que mató al menos a 85 personas y destruyó la ciudad de Paradise.
El peligro en Maui era bien conocido. El plan de mitigación de riesgos del condado de Maui actualizado en 2020 identificó a Lahaina y otras comunidades del oeste de Maui con frecuentes incendios forestales y varios edificios en riesgo. El informe también señalaba que Maui Occidental tenía la segunda tasa más alta de la isla de hogares sin vehículo y la tasa más alta de personas que no hablan inglés.
«Esto puede limitar la capacidad de la población para recibir, comprender y tomar medidas rápidas en caso de peligro», decía el plan.
Los esfuerzos de extinción de incendios de Maui pueden haberse visto obstaculizados por la escasez de personal y equipos.
Bobby Lee, presidente de la Asociación de Bomberos de Hawai, dijo que hay un máximo de 65 bomberos del condado trabajando en un momento dado con la responsabilidad de tres islas: Maui, Molokai y Lanai.
El departamento cuenta con unos 13 camiones de bomberos y dos camiones escalera, pero no con vehículos todoterreno para atacar a fondo los incendios de matorrales antes de que alcancen carreteras o zonas pobladas, dijo.
Las autoridades del agua de Maui advirtieron a los residentes de Kula y Lahaina que no bebieran agua corriente, que puede estar contaminada incluso después de hervirla, y que sólo se ducharan con agua tibia en habitaciones bien ventiladas para evitar la posible exposición a vapores químicos.
Andrew Whelton, profesor de ingeniería de la Universidad de Purdue, cuyo equipo prestó asistencia en el incendio de Camp Fire y en el incendio Marshall de Colorado de 2021, dijo que ducharse con agua que pueda contener niveles peligrosos de benceno no es aconsejable y que sería conveniente dictar una orden de no utilizar el agua hasta que se completen los análisis.
Lana Vierra, residente de Lahaina, que rellenó los formularios de asistencia de la FEMA el viernes en casa de un pariente, huyó el martes y estaba ansiosa por volver, a pesar de saber que el hogar donde crió a sus cinco hijos y atesoraba objetos como fotos de bebé y anuarios había desaparecido.
«Estar allí, en el terreno quemado, y empezar a pensar en cómo seguir adelante, creo que dará paz a las familias», afirmó.
Riley Curran dijo que huyó de su casa de Front Street después de trepar a un edificio vecino para ver mejor. Duda que los funcionarios del condado pudieran haber hecho más debido a la velocidad de las llamas.
«No es que la gente no intentara hacer nada», dijo Curran. «El fuego pasó de 0 a 100».
Curran había visto horrendos incendios forestales mientras crecía en California, pero «nunca había visto que uno se comiera una ciudad entera en cuatro horas.»
Kelleher informó desde Honolulu. Colaboraron los periodistas de Associated Press Rebecca Boone en Boise, Idaho; Andrew Selsky en Bend, Oregón; Bobby Caina Calvan y Beatrice Dupuy en Nueva York; Chris Megerian en Salt Lake City; Audrey McAvoy en Wailuku, Hawai; Adam Beam en Sacramento, California; Seth Borenstein en Washington; y Brittany Peterson en Denver.
La cobertura climática y medioambiental de Associated Press recibe apoyo de varias fundaciones privadas. Más información sobre la iniciativa climática de AP aquí. AP es la única responsable de todo el contenido.
