La búsqueda de los restos del incendio forestal en la isla hawaiana de Maui reveló el jueves un páramo de casas quemadas y comunidades arrasadas, mientras los bomberos luchaban contra el obstinado incendio que ya se ha cobrado 36 vidas, convirtiéndolo en el más mortífero de EE.UU. en los últimos años.
WAILUKU, Hawai (AP) – Alimentado por un verano seco y los fuertes vientos de un huracán, el fuego comenzó el martes y tomó a la isla por sorpresa, corriendo a través de crecimiento reseca y barrios de la histórica ciudad de Lahaina, un destino turístico que data de la década de 1700 y es la comunidad más grande en el lado oeste de la isla.
El condado de Maui dijo a última hora del miércoles que al menos 36 personas habían muerto, convirtiéndose en el incendio forestal más mortífero de Estados Unidos desde el Camp Fire de 2018 en California, que mató al menos a 85 personas y arrasó la ciudad de Paradise. El número de víctimas en Hawái podría aumentar, sin embargo, a medida que los rescatistas lleguen a partes de la isla que habían sido inalcanzables debido a incendios en curso u obstrucciones. Las autoridades dijeron el miércoles que 271 estructuras habían sido dañadas o destruidas y que docenas de personas habían resultado heridas.
«Todavía estamos en modo de preservación de la vida. La búsqueda y el rescate siguen siendo una preocupación primordial», dijo Adam Weintraub, portavoz de la Agencia de Gestión de Emergencias de Hawai.
Dijo que los equipos de búsqueda y rescate todavía no podrán acceder a ciertas áreas hasta que las líneas de fuego sean seguras y estén seguros de que van a ser capaces de llegar a esas áreas con seguridad.
«Lo que tenemos aquí es un desastre natural», dijo Weintraub. «Es posible que haya cuestiones que deban examinarse sobre si se gestionó correctamente. Pero seguimos teniendo gente en peligro. Seguimos teniendo gente que no tiene casa. Seguimos teniendo gente que no puede encontrar a sus seres queridos».
Las llamas dejaron a algunas personas con escasos minutos para actuar y llevaron a algunos a huir al océano. Un hombre de Lahaina, Bosco Bae, publicó en Facebook un vídeo de la noche del martes en el que se veía cómo el fuego quemaba casi todos los edificios de una calle mientras sonaban sirenas y rugían vientos llenos de chispas. Bae, que dijo haber sido una de las últimas personas en abandonar la ciudad, fue evacuado al aeropuerto principal de la isla y estaba a la espera de que se le permitiera regresar a casa.
Kamuela Kawaakoa e Iiulia Yasso, residentes de Lahaina, describieron su angustiosa huida bajo un cielo lleno de humo el martes por la tarde. La pareja y su hijo de 6 años regresaron a su apartamento tras una rápida carrera al supermercado en busca de agua, y sólo tuvieron tiempo de coger una muda de ropa y correr cuando los arbustos que les rodeaban se incendiaron.
«Apenas pudimos salir», dijo Kawaakoa, de 34 años, en un refugio de evacuación el miércoles, aún sin saber si quedaba algo de su apartamento.
Mientras la familia huía, un centro de ancianos situado al otro lado de la carretera estalló en llamas. Llamaron al 911, pero no sabían si la gente había salido. Mientras se alejaban, los postes derribados y los coches de otras personas que huían frenaron su avance. «Fue muy duro ver cómo mi ciudad se convertía en cenizas y no poder hacer nada», dijo Kawaakoa.
Ante la virulencia de los incendios, se aconsejó a los turistas que se mantuvieran alejados, y unos 11.000 volaron fuera de Maui el miércoles, y se espera que al menos otros 1.500 lo hagan el jueves, según Ed Sniffen, director de transporte del estado. Las autoridades prepararon el Centro de Convenciones de Hawai en Honolulu para acoger a los miles de desplazados.
El alcalde del condado de Maui, Richard Bissen Jr., dijo que la isla había «sido puesta a prueba como nunca antes en nuestra vida».
«Estamos de duelo unos con otros durante este momento inconsolable», dijo en una declaración grabada. «En los próximos días, seremos más fuertes como ‘kaiaulu’, o comunidad, mientras reconstruimos con resiliencia y aloha».
Los incendios fueron avivados por los fuertes vientos del huracán Dora, que pasó muy al sur. Es el último de una serie de desastres causados por condiciones meteorológicas extremas en todo el mundo este verano. Los expertos afirman que el cambio climático está aumentando la probabilidad de que se produzcan estos fenómenos.
Los incendios forestales no son inusuales en Hawai, pero el tiempo de las últimas semanas creó el combustible para un incendio devastador y, una vez encendido, los fuertes vientos provocaron el desastre, dijo Thomas Smith, profesor asociado de Geografía Ambiental en la London School of Economics and Political Science.
«La vegetación de las tierras bajas de Maui está especialmente reseca este año, con precipitaciones por debajo de la media en primavera, y apenas ha llovido este verano». afirmó Smith.
En la Isla Grande también se están produciendo incendios, según el alcalde Mitch Roth, aunque no se ha informado de heridos ni de casas destruidas.
Cuando los vientos amainaron un poco en Maui el miércoles, los pilotos pudieron ver el alcance total de la devastación. Un vídeo aéreo desde Lahaina mostraba docenas de casas y negocios arrasados, incluso en Front Street, donde antes se reunían los turistas para comprar y cenar. Montones de escombros humeantes se amontonaban junto a los muelles, los barcos del puerto estaban chamuscados y el humo gris se cernía sobre los esqueletos sin hojas de los árboles carbonizados.
«Es espantoso. Llevo 52 años volando aquí y nunca había visto nada parecido», dijo Richard Olsten, piloto de helicóptero de una compañía turística. «Teníamos lágrimas en los ojos».En algunas partes de Maui no había electricidad.El servicio de telefonía móvil tampoco funcionaba, lo que dificultaba la comunicación con amigos y familiares. Algunos publicaron mensajes en las redes sociales. El general de división Kenneth Hara, del Departamento de Defensa del Estado de Hawai, dijo a la prensa el miércoles por la noche que las autoridades estaban trabajando para restablecer las comunicaciones, distribuir agua y posiblemente añadir personal policial. Dijo que helicópteros de la Guardia Nacional habían arrojado 568.000 litros (150.000 galones) de agua en los incendios de Maui. La Guardia Costera dijo que rescató a 14 personas que saltaron al agua para escapar de las llamas y el humo, entre ellas dos niños.
Bissen, alcalde del condado de Maui, dijo el miércoles que las autoridades aún no habían empezado a investigar la causa inmediata de los incendios.
Mauro Farinelli, de Lahaina, dijo que los vientos comenzaron a soplar con fuerza el martes, y entonces de alguna manera se inició un incendio en una ladera.
«Lo arrasó todo a una velocidad asombrosa», dijo, añadiendo que era «como un soplete».
Los vientos eran tan fuertes que arrancaron la puerta del garaje de sus bisagras y dejaron atrapado su coche en el garaje, dijo Farinelli. Así que un amigo le llevó, junto con su mujer, Judit, y su perra, Susi, a un refugio de evacuados. No tenía ni idea de lo que le había ocurrido a su casa.
«Esperamos lo mejor», dijo, «pero estamos bastante seguros de que ha desaparecido».
El presidente Joe Biden declaró el jueves una catástrofe grave en Maui. Ordenó a todos los activos federales disponibles para ayudar con la respuesta y dijo que la Guardia Nacional de Hawai había movilizado helicópteros para ayudar con la extinción de incendios, así como los esfuerzos de búsqueda y rescate.
«Nuestras oraciones están con aquellos que han visto sus hogares, negocios y comunidades destruidas», dijo Biden en un comunicado.
El gobernador Josh Green interrumpió un viaje y tenía previsto regresar el miércoles por la noche. En su ausencia, la gobernadora en funciones Sylvia Luke emitió una proclama de emergencia e instó a los turistas a mantenerse alejados.
Alan Dickar, propietario de una galería de carteles y tres casas en Lahaina, lamentó la pérdida de tantas cosas en la ciudad y para él personalmente.
«Las dos manzanas centrales son el corazón económico de esta isla, y no sé qué ha quedado», dijo. «Todo lo importante que poseía se ha quemado hoy».
Sinco Kelleher reportó desde Honolulu y Perry desde Wellington, Nueva Zelanda. Los periodistas de Associated Press Christopher Weber en Los Ángeles y Beatrice Dupuy en Nueva York contribuyeron a este reportaje.
