La primera bandera roja surgió en enero, cuando un cheque de $ 500.000 de la Thomas C. Slater Compassion Center rebotó dos veces después de que el Estado trató de cobrarlo a cambio de la renovación de la licencia de la empresa para vender marihuana.
PROVIDENCE, R.I. (WPRI) – «El cheque de Slater ha vuelto dos veces, insuficiente», escribió un regulador estatal en un correo electrónico interno el 25 de enero.
El minorista de cannabis de Providence finalmente lo arregló, atribuyendo la insuficiencia de fondos a un «simple problema de contabilidad.»
Pero entonces comenzaron los rumores entre los cultivadores de marihuana – conocidos como cultivadores – que Slater se estaba atrasando en los pagos en violación de las regulaciones estatales.
Target 12 ha confirmado a través de múltiples solicitudes de registros públicos que Slater tenía pagos atrasados a los cultivadores por un total de casi 500.000 dólares hasta el primer trimestre del año.
Ahora la Oficina de Regulación de Cannabis de R.I. está haciendo un examen más detallado de las finanzas de Slater, tratando de dar sentido a lo que está pasando en una empresa que reportó $ 12 millones en ventas al por menor a través de los primeros cinco meses de ventas de marihuana recreativa, que comenzó el 1 de diciembre.
El portavoz del Estado, Matt Touchette, se negó a responder a una serie de preguntas sobre la revisión. «No podemos hacer comentarios sobre asuntos de cumplimiento en curso», dijo.
Slater es una de las empresas de marihuana más prominentes y lucrativas del estado. Lleva el nombre del fallecido representante estatal Thomas Slater, que abogó por la legalización de la marihuana medicinal hasta su muerte en 2009.
Ejecutivos Slater hoy insisten en que no hay nada malo con sus finanzas, diciendo que la empresa desde entonces ha hecho bien en todo el dinero que debía a los cultivadores a partir del 12 de abril. El portavoz Chris Reilly restó importancia al cheque sin fondos, diciendo que «fue emitido incorrectamente de la cuenta operativa equivocada».
En cuanto a los pagos atrasados, Reilly descartó la idea de que la empresa esté teniendo problemas de liquidez, pero no respondió por qué no pagaban a más de una docena de cultivadores en el plazo de 30 días exigido por la normativa estatal sobre marihuana, que prohíbe un acuerdo formal en otro sentido.
«El plazo de 30 días es obligatorio si no se establece un acuerdo por escrito con plazos de pago más largos», dijo. «Muchos de los vendedores no cumplían este requisito».
Una investigación de Target 12 descubrió que sólo tres de los aproximadamente 20 cultivadores a los que se debían pagos atrasados tenían acuerdos formales en vigor en ese momento.
Reilly también explicó que la demanda hasta ahora en el mercado de la marihuana recreativa ha sido inferior a las expectativas, diciendo Slater inicialmente aumentó las compras de los cultivadores y desde entonces ha tenido que ajustar.
«La perspectiva sobre esto es importante», dijo. «Hemos operado en esta industria increíblemente desafiante durante más de una década y seguimos ajustándonos para satisfacer las necesidades de nuestros clientes».
Las ventas de marihuana recreativa en todo el estado durante abril ascendieron a un total de 5,4 millones de dólares, lo que supone un aumento de casi el 60% en comparación con los 3,4 millones de dólares registrados durante el primer mes de legalización en diciembre. Pero las ventas recreativas parecen haber canibalizado las ventas de marihuana medicinal, que disminuyeron un 33% durante ese mismo período de tiempo.
A pesar de los ajustes, sin embargo, los correos electrónicos obtenidos por Target 12 muestran que los reguladores convocaron a los ejecutivos de Slater a una reunión el 18 de mayo, solicitando posteriormente extractos bancarios para examinar más a fondo lo que está pasando con sus finanzas.
Los correos electrónicos entre los reguladores y los funcionarios de la compañía después de la reunión revelaron Slater también tenía un problema de inventario, con un empleado diciendo a los reguladores que el sistema de software de Slater Metrc mostró «aproximadamente 1.400 productos adicionales de proveedores que no tenemos físicamente en la mano.»
«Como se señaló anteriormente, parte de esto se deriva de las entradas de inventario duplicadas realizadas durante la sincronización inicial con Metrc», escribió la directora de comunicaciones de Slater, Laura Meade Kirk, en un correo electrónico. «También estamos tratando de identificar cualquier robo potencial u otra pérdida que pueda haber ocurrido».
Preguntado por los productos, Reilly dijo que no faltaban y que la «gran mayoría son entradas duplicadas o recuentos incorrectos resultantes de problemas de software, errores de recuento y errores de venta.»
«Hemos identificado 1.445 artículos de proveedores afectados, aproximadamente el 1% de todos los artículos de proveedores vendidos entre el 1 de diciembre y el 1 de junio», añadió Reilly. «Seguiremos trabajando con el estado para reconciliar agresivamente cada una de estas discrepancias para garantizar el pleno cumplimiento».
La Oficina de Regulación del Cannabis no ha tomado ninguna medida reguladora formal contra la empresa, lo que sugiere que los funcionarios estatales no han llegado a ninguna conclusión sobre lo sucedido.
Pero el mayor escrutinio ha puesto el foco en Slater al mismo tiempo que el estado está estableciendo un organismo regulador para supervisar la altamente lucrativa industria de la marihuana recreativa.
La recién nombrada Comisión de Control del Cannabis, compuesta por tres miembros, está elaborando nuevas normas y reglamentos estatales para el mercado recreativo y ha programado cuatro sesiones públicas de escucha para agosto.
A pesar del escrutinio, Reilly expresó su confianza en que la empresa sigue estando a la altura de la tarea de adaptarse al nuevo mercado recreativo y seguir cumpliendo plenamente la normativa estatal.
«Con el cambio vienen algunos retos, pero seguimos siendo una empresa viable que continúa satisfaciendo las necesidades de los pacientes de Rhode Island y atendiendo a nuestros nuevos clientes recreativos en pleno cumplimiento de todas las normas y reglamentos estatales», afirmó.
