Con millones de estadounidenses enfrentándose a un calor abrasador en todo el suroeste, el presidente Joe Biden tiene previsto anunciar el jueves nuevas medidas para proteger a los trabajadores, mejorar las previsiones meteorológicas y hacer que el agua potable sea más accesible, dice la Casa Blanca.
WASHINGTON (AP) – Estará acompañado por los líderes de la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, describió la ola de calor como «un momento difícil» y dijo que Biden estaba tratando el cambio climático con «la urgencia que requiere».
El presidente demócrata está dando instrucciones al Departamento de Trabajo para que aumente las inspecciones de lugares de trabajo potencialmente peligrosos, como granjas y obras de construcción. También quiere que se refuerce la aplicación de las normas de seguridad contra el calor.
Como parte de la iniciativa, el departamento emitirá una alerta de peligro notificando a los empleadores y empleados sobre las formas de mantenerse protegidos del calor extremo, que ha matado a 436 trabajadores desde 2011, según las estadísticas federales.
La administración Biden tiene previsto destinar 7 millones de dólares a desarrollar predicciones meteorológicas más detalladas para anticiparse a fenómenos meteorológicos extremos como las olas de calor, además de 152 millones de dólares para impulsar las infraestructuras de agua potable y la resistencia climática en California, Colorado y Washington.
Se espera que los alcaldes de Phoenix y San Antonio, dos ciudades que han sufrido las olas de calor, participen virtualmente en el acto de la Casa Blanca.
En Phoenix se han registrado al menos 26 días seguidos de temperaturas superiores a los 110 grados. El condado de Maricopa, donde se encuentra la ciudad, informó recientemente de que se habían producido 18 muertes asociadas al calor entre el 11 de abril y el 15 de julio. Otras 69 muertes siguen bajo investigación. El año pasado hubo 425 muertes asociadas al calor en el condado.
En San Antonio se registraron 15 días seguidos de más de 38 grados. Al menos 13 muertes en Texas se han atribuido al calor extremo.
El anuncio del jueves sigue a otras medidas que el gobierno de Biden ha tomado para adaptarse a las crecientes amenazas del calor extremo. Entre las más destacadas:
El Departamento de Trabajo está elaborando una norma sobre cómo afrontar el calor en los lugares de trabajo. La norma propuesta por la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA) obligaría a las empresas a proporcionar agua y descansos adecuados a los trabajadores al aire libre, así como servicios médicos y formación para tratar los signos y síntomas de las enfermedades relacionadas con el calor. La OSHA está celebrando reuniones este verano para escuchar comentarios sobre cómo afectaría la norma del calor a las pequeñas empresas.
Para mantener frescas a las poblaciones con bajos ingresos, el Departamento de Salud y Servicios Humanos amplió su Programa de Asistencia Energética a los Hogares con Bajos Ingresos para proporcionar más acceso a centros de aire acondicionado y refrigeración como bibliotecas, centros de mayores u otros edificios públicos. La Agencia de Protección del Medio Ambiente también ha proporcionado asistencia para ayudar a las comunidades a desarrollar centros de refrigeración dentro de las escuelas.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha estado ayudando a ciudades y pueblos a trazar mapas de «islas de calor» con edificios densos y menos árboles, y el Departamento de Agricultura publicó orientaciones para crear más cobertura arbórea, que ayuda a refrescar los ambientes.
Además, la Administración ha puesto en marcha un sitio web llamado heat.gov con mapas interactivos, previsiones meteorológicas y consejos para mantenerse fresco en medio de un calor sin precedentes.
Más de 100 miembros del Congreso, encabezados por los congresistas demócratas Greg Casar y Sylvia García, de Texas, y Judy Chu, de California, han pedido a la Administración que aplique lo antes posible la nueva norma sobre el calor para los trabajadores al aire libre.
«Sabemos que fenómenos meteorológicos extremos como las olas de calor son cada vez más frecuentes y más peligrosos debido al cambio climático. Se necesita una acción urgente para evitar más muertes,″ escribieron los legisladores en una carta el lunes.
La Unión de Campesinos y otros grupos también pidieron a la OSHA que emita inmediatamente una norma nacional que proteja a los trabajadores al aire libre después de las muertes de trabajadores agrícolas este mes en Florida y Arizona.
«Los trabajadores agrícolas necesitan y merecen el acceso a la sombra, el agua y los descansos pagados», dijo la presidenta de la UFW, Teresa Romero. «¿Cuántos más trabajadores dejaremos que el calor peligroso y los empleadores insensibles maten antes de que esta nación actúe?».
Douglas Parker, subsecretario de Trabajo para la seguridad y la salud en el trabajo, calificó la prevención de las enfermedades causadas por el calor de prioridad máxima. Mientras la OSHA trabaja en la elaboración de una norma definitiva, la agencia está intensificando sus esfuerzos de aplicación «para asegurarse de que los empresarios y los trabajadores comprenden los peligros de las enfermedades causadas por el calor y cómo prevenirlas», señaló Parker en un comunicado.
Casar, una legisladora novata de Austin, protagonizó el martes una «huelga de sed» frente al Capitolio de Estados Unidos, renunciando a los descansos para beber agua durante casi nueve horas, para protestar contra una nueva ley de Texas que prohíbe a los gobiernos locales exigir descansos para beber agua y otras medidas de seguridad a los trabajadores al aire libre. Casar calificó la ley de «locura″ y acusó al gobernador republicano Greg Abbott de estar «en el lado equivocado de la historia». Los legisladores republicanos y otros partidarios de la ley dicen que elimina un mosaico de regulaciones locales que son onerosas para las empresas, y dicen que no impedirá que los trabajadores tomen descansos.Al menos 42 trabajadores murieron en Texas entre 2011 y 2021 por exposición al calor ambiental, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos.
«Los demócratas van a defender el sentido común y a los trabajadores,″ dijo Casar.
Ladd Keith, profesor adjunto de la Universidad de Arizona que estudia la política y la gobernanza del calor, dijo que el calor récord que gran parte de la nación está experimentando «está muy en línea con las proyecciones del cambio climático.» Aunque no son sorprendentes, «sin duda son una continuación de una tendencia preocupante de los impactos climáticos que hemos visto», dijo.
A pesar de los recientes titulares, el aumento de las temperaturas no ha recibido la misma atención que otros riesgos climáticos, como las inundaciones y los incendios forestales, dijo Keith.
«Hasta hace un par de años, el calor no ha sido un tema que hayamos considerado abordar a nivel nacional o local», afirmó.
Sin embargo, según Keith, la administración ha intensificado su atención a causa de fenómenos meteorológicos abrasadores, como la cúpula de calor en el noroeste del Pacífico en 2021, que provocó temperaturas récord y docenas de muertes en toda la región.
La OSHA multó el mes pasado a un supervisor agrícola de Florida por exponer a los trabajadores a un calor excesivo después de que un trabajador de México muriera en una granja de Parkland, Florida. Los investigadores determinaron que la muerte del trabajador podría haberse evitado si un contratista laboral hubiera seguido las prácticas de seguridad establecidas en relación con los riesgos relacionados con el calor.
