Los esfuerzos de conservación han sido criticados por los defensores y reguladores federales que presionan para salvar a la ballena franca del Atlántico Norte.
NARRAGANSETT, R.I. (WPRI) – La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) está considerando ampliar las restricciones de velocidad a más embarcaciones en un esfuerzo por reducir la probabilidad de colisiones con ballenas francas.
Quedan menos de 400 ejemplares de esta especie, que, según los expertos, suele pasar mucho tiempo cerca de la superficie y puede ser difícil de detectar por su color oscuro. Las ballenas francas están protegidas por la Ley de Especies en Peligro de Extinción, aprobada hace 50 años y que también ampara a animales como la tortuga verde, el salmón atlántico y la manta raya gigante.
La NOAA estudia cambiar la normativa
En la actualidad, los buques de 65 pies o más tienen que viajar a 10 nudos o menos en las zonas de gestión estacional, que se determinan en función del tráfico de buques y los datos de distribución de las ballenas francas, según la NOAA. Los reguladores federales quieren ampliar esas zonas de gestión y aplicar el límite de velocidad de 10 nudos a los buques de 35 pies o más.
Se han recibido más de 90.000 comentarios públicos en relación con la nueva propuesta, y sus partidarios afirman que las terribles cifras de ballenas justifican el cambio de normativa.
Los datos de la NOAA muestran que 98 ballenas francas murieron o resultaron heridas en Estados Unidos en Canadá desde 2017 hasta marzo de 2023. De ellas, las colisiones con embarcaciones mataron a 12 e hirieron a 4.
A los críticos les preocupa que la norma afecte a las empresas
La propuesta ha recibido el rechazo del operador de ferry de Block Island, Interstate Navigation, que dice que las áreas de gestión estacional ampliadas cubrirían sus rutas. El capitán del puerto, Christian Myers, dijo a 12 News que el límite de velocidad propuesto afectaría gravemente a las operaciones que son la «línea de vida de Block Island».
Según el comentario público presentado por la empresa, el trayecto tradicional de 55 minutos del transbordador entre Point Judith y Block Island se alargaría a 90 minutos debido al límite de velocidad de 10 nudos.
«Sería como retroceder 50 años en el tiempo, a una época en la que los transbordadores nunca iban a más de 10 nudos o incluso más despacio», explicó Myers.
En su comentario público, Interstate Navigation proponía alternativas a la modificación de las normas sobre límites de velocidad. La empresa pidió a la NOAA que en su lugar proporcionara observadores de ballenas formados para los viajes en ferry, que creara un sistema de notificación para alertar a los operadores de la presencia de ballenas francas por correo electrónico o mensaje de texto y que redujera el tamaño de las zonas de gestión estacional y la duración de su aplicación.
Myers también dijo que no es frecuente avistar ballenas francas en la ruta del transbordador.
«Se podría llegar a la conclusión de que Interstate sólo está pensando en las implicaciones financieras en lugar de en la salud y el bienestar de las ballenas francas, y esa no es la verdad», añadió Myers. «Si se vieran ballenas francas todos los días, esta conversación podría ser diferente».
El Dr. Bob Kenney, investigador marino de la Universidad de Rhode Island, argumentó que los capitanes pueden recuperar el tiempo perdido una vez fuera de esas zonas restringidas, que sólo están activas durante una parte del año.
La zona de gestión estacional frente a Block Island cubre la ruta migratoria de las ballenas y las zonas de parto y sólo aplica el límite de velocidad del 1 de noviembre al 30 de abril. Si se aprueba, la propuesta aplicaría las restricciones del 1 de noviembre al 30 de mayo.
«Tendrán que reducir la velocidad en determinadas épocas del año y, en el caso del transbordador de Block Island, es más probable que lo hagan en invierno, cuando no hay tantos trayectos», explicó Kenney.
Los críticos, como el capitán Domenic Petrarca, sostienen que servicios como el transbordador y la pesca comercial son necesarios todo el año.
«Pero eso sin duda reduciría mi capacidad para salir de Portsmouth y Newport y viajar 40 a 50 millas mar adentro, si tengo que hacerlo a 10 nudos podría llegar a ser completamente inviable para mí en ese momento», dijo Petrarca, que es un pescador comercial y de alquiler.
La NOAA informó en un comunicado de que espera tomar medidas sobre la propuesta a finales de año. Según el proceso regulador federal, la agencia puede seguir adelante con la norma propuesta, modificarla o retirarla.
