Mientras las conversaciones sobre el límite de la deuda se prolongan a puerta cerrada, los legisladores de ambos bandos se preparan para el pasatiempo favorito de Washington: el juego partidista de las culpas si todo fracasa.
El presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy (republicano de California), ha acusado al presidente Biden y a los demócratas de no tomarse en serio las negociaciones, alardeando de que los republicanos ya han aprobado un proyecto de ley que combina un aumento del límite de la deuda con recortes del gasto y pidiendo un acuerdo para el final de la semana.
«La Cámara de Representantes es el único órgano que ha aprobado un proyecto de ley para elevar el límite de deuda», dijo McCarthy el martes tras reunirse con Biden en la Casa Blanca.
Los demócratas han rechazado ese argumento, acusando a los republicanos de mantener a la economía como «rehén» en su negativa a aprobar un aumento independiente del techo de la deuda para evitar un impago y poner las conversaciones sobre la reducción del déficit en una vía separada.
«En las últimas 24 ó 48 horas hemos escuchado al presidente McCarthy y a algunos republicanos de la Cámara de Representantes tratar de culpar a los republicanos de un impago que cada día es más precario», dijo el representante Joe Neguse (Colorado), jefe de la sección de mensajes de los demócratas de la Cámara de Representantes. «El único grupo de personas en Washington que amenaza con un impago son los republicanos de la Cámara de Representantes. Nadie más».
Al exponer sus argumentos en esta lucha sin cuartel, ambos partidos pretenden preparar el terreno para el juego de las acusaciones y ganar influencia entre la opinión pública mientras las conversaciones continúan antes de la fecha límite del 1 de junio, cuando el Departamento del Tesoro dice que se agotarán sus medidas extraordinarias para evitar el impago.
Los republicanos arremeten contra el Presidente Biden por rechazar fuertes recortes del gasto a cambio de elevar el límite de endeudamiento del Gobierno. Los demócratas replican que la culpa es de los líderes republicanos por rechazar una subida «limpia» del límite de endeudamiento sin condiciones. El persistente estancamiento ha llevado incluso a los veteranos de la guerra de trincheras presupuestarias a preguntarse dónde está la solución.
«No creo que nadie sepa cómo va a evolucionar esto en las próximas 24 horas, o en las próximas dos semanas», dijo el congresista demócrata Jared Huffman. «Es un viaje salvaje».
El reloj sigue corriendo: sólo quedan dos semanas para el 1 de junio. Para complicar las negociaciones, el Senado se ausentará la próxima semana, la Cámara de Representantes se ausentará la siguiente y Biden tiene previsto abandonar Washington el miércoles para viajar a Japón y Australia, un viaje que la Casa Blanca acorta para reconocer el estancamiento.
«El reto es que hemos pasado 97 días en los que no ha querido hablar conmigo. Y ahora, cada vez que he querido hablar con él, he tenido que forzar las cosas», dijo McCarthy. «Pero el tiempo apremia; no podemos sentarnos a esperar».
La reunión del martes en la Casa Blanca entre Biden y los cuatro principales líderes del Congreso fue la segunda de este tipo en ocho días, en la que los representantes de todas las partes negociaron mientras tanto. McCarthy salió de las conversaciones con una victoria: El número de negociadores, dijo, se ha reducido para centrar las conversaciones entre la Casa Blanca y los republicanos de la Cámara de Representantes, una dinámica que los líderes del GOP han buscado desde el principio.
«La estructura de las negociaciones ha mejorado», afirmó.
Sin embargo, no está claro que se hayan producido avances sustanciales, ya que las partes siguen muy distanciadas en una serie de cuestiones, como los topes de gasto, los requisitos laborales para las prestaciones sociales y las nuevas normas que rigen la aprobación de proyectos de infraestructuras y energía.
«No soy más optimista. Sólo faltan 15 días y se está intentando elevar el techo de la deuda», dijo McCarthy, aclarando que lo único que le parece mejor es la estructura de las negociaciones.
McCarthy trazó una nueva «línea roja» el martes, diciendo a los periodistas que cualquier acuerdo sobre el límite de deuda debe incluir nuevos requisitos de trabajo para los programas de asistencia pública en la línea de lo aprobado en el proyecto de ley de límite de deuda del Partido Republicano en abril.
Ese proyecto de ley reforzó los requisitos de trabajo para los adultos sanos de entre 50 y 56 años para el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), antes conocido como cupones de alimentos. También proponía cambios en el programa de Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF) y establecía nuevos requisitos laborales para Medicaid.
Los republicanos no han dejado claro si necesitan cambios en todos esos programas para llegar al «sí» o sólo en algunos de ellos. Pero el representante Dusty Johnson (republicano por Dakota del Sur), que lleva mucho tiempo participando en las discusiones sobre los requisitos laborales, advirtió de que los cambios en los requisitos laborales del TANF por sí solos no serían suficientes.
La Oficina Presupuestaria del Congreso estimó que los cambios propuestos en el proyecto de ley del GOP ahorrarían sólo 6 millones de dólares en 10 años, en comparación con los 109.000 millones de dólares de las propuestas de Medicaid y los 11.000 millones de dólares de los cambios del SNAP.
Otras «líneas rojas» más vagas, dijo Johnson, son «no aumentar el techo de la deuda de forma limpia», no aumentar los impuestos y «un cambio significativo [en] la forma en que gastamos y pedimos prestado dinero en este país».
Los republicanos también están considerando la reforma de los permisos para los proyectos energéticos, los límites presupuestarios y la recuperación de los fondos COVID-19 como posibles áreas de compromiso, según el representante Garret Graves (R-La.), a quien McCarthy designó para asumir un papel de liderazgo en las negociaciones con la Casa Blanca en el futuro.
Los demócratas se opusieron unánimemente al paquete de medidas republicanas sobre el límite de la deuda, y los líderes del partido critican ahora la legislación con advertencias de que los límites de gasto que establece requerirían fuertes recortes en programas federales populares, como los Institutos Nacionales de Salud y Meals on Wheels.
«Creo que es una locura que los republicanos llamen a esto un plan», dijo el representante Pete Aguilar (California), presidente del Grupo Demócrata de la Cámara de Representantes. «Estoy increíblemente asustado con la situación en la que nos encontramos».
Los demócratas intentarán una estrategia de escape el miércoles, cuando planean introducir una resolución de procedimiento conocida como una petición de aprobación de la gestión diseñada para forzar una votación en el pleno sobre un aumento del límite de la deuda, incluso si McCarthy se opone.
No se espera que ningún republicano apoye la petición, pero los demócratas predicen que eso podría cambiar rápidamente si el Congreso se acerca demasiado a un impago.
«No van a querer quitarle el viento de las velas a Kevin», dijo el representante Don Beyer (D-Va.), «hasta que no haya otra opción».
